Diane Cusick’in akşam için son dersi 15 Şubat 1968’de sona erdiğinde, 23 yaşındaki çocuk dans eğitmeni bir çift ayakkabı almak için Long Island alışveriş merkezine gitti.
Saatler sonra, ailesi onu Valley Stream’deki Green Acres Alışveriş Merkezi’nin yanına park etmiş arabasının arka koltuğunda ölü buldu. Dövülmüş, tecavüze uğramış ve boğulmuştu.
Dava, önümüzdeki 54 yılın çoğu için soğuktu – Çarşamba günü, hüküm giymiş bir seri katil ve Richard Cottingham adında bir tecavüzcünün DNA kanıtının kendisini suçla ilişkilendirmesinden sonra cinayetle suçlandığı zamana kadar.
Bu buluş, Amerika Birleşik Devletleri’nde 100’den fazla kadını öldürdüğünü iddia eden bir seri katilin bilinen ayak izini genişletti. Ve Nassau County’deki yetkilileri, 1967 ile 1980 arasında en az beş faili meçhul kadın cinayetini daha gözden geçirmeye sevk etti.
Bazı kurbanların başlarını ve ellerini kestiği için “Gövde Katili” olarak bilinen 75 yaşındaki Bay Cottingham, müebbet hapis cezasını çekmekte olduğu New Jersey’deki hastane yatağından görüntülü olarak çıkarıldı. Savunma avukatı Jeffrey Groder, yorum isteyen telefonlara hemen yanıt vermedi.
Bay Cottingham, New York ve New Jersey’de 11 cinayetten mahkum edildi veya yeminli olarak kabul edildi, ancak araştırmacılar uzun süredir daha fazla kurban olduğuna inanıyorlar.
Nassau İlçesi bölge savcısı Anne Donnelly bir basın toplantısında, Bayan Cusick’in adının, olay yerinden toplanan DNA’nın Bay Cottingham’ın federal bir veri tabanındaki profiliyle eşleşmesinden sonra Ocak ayında bu listeye eklendiğini söyledi. Adli araştırmacıların daha kapsamlı DNA testleri yapmasına izin veren teknolojik gelişmelere atılım yaptı.
Cinayetin DNA kanıtlarına dayalı olarak kovuşturulacak en eski dava olduğuna inandığını söyledi.
Bayan Cusick’in ölümünden önceki ve sonraki yıllarda, Bay Cottingham, daha sonra ortaya çıkacaktı, New York’un banliyölerinde öldürmek için gençler arıyordu. Lodi, NJ’de evlendi ve üç çocuk büyüttü ve Manhattan’da bir bilgisayar operatörü olarak çalıştı. Karısına gece çalıştığını söyleyerek Midtown’da bir daire kiraladı. Aslında, Bay Cottingham, o zamanlar köhne bir Times Meydanı çevresinde sokaklarda çalışan fahişeleri avladı.
Bayan Donnelly, Bay Cottingham’ın ilk olarak 1982’de mahkûm edilmesine rağmen, o sırada onun bir DNA örneğini kolluk kuvvetlerine sunmasını gerektiren bir yasa olmadığını söyledi. Ofisi, DNA’sının 2005 yılında federal veri tabanına girildiğini söyledi.
2003 yılında, müfettişler, birikmiş vakaları temizleme çabasının bir parçası olarak, Bayan Cusick’in vakasındaki DNA’yı test etti. Ancak savcılar, sonuçların federal veri tabanına yüklenecek en az gereklilikleri karşılamadığını söyledi. Yıllar içinde daha karmaşık testler ortaya çıktı ve nihayetinde müfettişlerin davayı çözmesine yardımcı oldu.
Bay Cottingham ile olan bağlantı, Bayan Donnelly’nin ofisinin, Bay Cottingham’ın faal olduğu 1967 ve 1980 yılları arasındaki tüm faili meçhul kadın cinayetlerini soruşturmaya sevk ettiğini söyledi. Nassau İlçe polisi, en az beş diğer vakadan alınan DNA’nın eşleşme için veri tabanına gönderildiğini ve yetkililerin sonuçları beklediğini söyledi.
Bayan Donnelly, “Cottingham esas olarak bir Bergen County çalışanı olmasına ve Manhattan’da çalışmasına rağmen, şimdi onun burada Nassau County’de olduğuna dair kanıtlarımız var ve çözülmemiş cinayet davalarını özenle gözden geçiriyoruz” dedi.
Bayan Cusick’in kızı Darlene Altman, 58, Bayan Donnelly’nin yanında göründü. Annesi öldürüldüğünde 3 yaşındaydı.
“Bugünü göreceğimi hiç düşünmemiştim,” dedi. “Ben vazgeçmiştim. Ama tüm bu insanlar benim ve annem için adaleti sağladı.”
Müfettişler, geçen yıl komşu Suffolk County’deki polisin Bay Cottingham’ın ek cinayetlerden sorumlu olma olasılığını artıran bilgileri paylaşmasıyla Cusick davasını yeniden canlandırdı. Bayan Donnelly, bilgilerin ne olduğunu açıklamadı, ancak Nassau İlçe polisinin daha sonra faili meçhul cinayetlerin bir listesini derlediğini söyledi.
Bu yılın başlarında polis, Bayan Cusick’in davasında toplanan kanıtlardan bir DNA profili oluşturdu. Onu federal bir DNA veri tabanına gönderdiler ve Ocak ayında profili zaten veri tabanında bulunan Bay Cottingham ile eşleşti.
Bayan Donnelly, Bay Cottingham’ın müfettişlere suça karıştığına dair ifadeler verdiğini, ancak itiraf etmediğini söyledi. Davayı, 1968’de olay yerine yanıt veren emekli bir polis memurunun gördüklerini hatırladığı büyük bir jüriye sundular. Jüri Mart ayında bir iddianameyi iade etti.
Bölge savcılığının bir sözcüsü, Bay Cottingham’ın tıbbi sorunlarla New Jersey’de hapsedilmesi gerçeğiyle karmaşıklaşan lojistik sorunlar nedeniyle duruşmanın ertelendiğini söyledi.
Nassau İlçesi polis cinayet masasının komutanı olan Dedektif Yüzbaşı Stephen Fitzpatrick, davanın Bay Cottingham’ın bazı kurbanlarına güvenlik görevlisiymiş gibi davranarak ve onları hırsızlıkla suçladığı bir kalıba uyduğunu söyledi.
Kaptan Fitzpatrick, “Bir kez dikkatlerini çektikten ve sözde yetkisine razı olduklarında, bu şiddet eylemini gerçekleştirir” dedi.