LONDRA — Bir muhabir Suudi Arabistan’ın insan hakları siciline ilişkin rahatsız edici soruyu gündeme getirdiğinde, golf şampiyonları Suudi Arabistan tarafından finanse edilen yeni turnuvalarını tanıtmak için bir basın toplantısında koltuklarına yerleştirildi. 2010 Amerika Açık şampiyonu Graeme McDowell, yanında oturan oyuncuların bariz rahatlığı için onu aldı.
“Suudi Arabistan, olmak istedikleri yere ulaşmak için golf oyununu kullanmak istiyorsa,” dedi McDowell, “Sanırım onlara bu yolculukta yardım etmekten gurur duyuyoruz.”
Yine de asıl mesele bu yolculuk: LIV Golf Invitational Series olarak adlandırılan ve Perşembe günü Londra dışındaki özel bir kulüpte başlayan Suudi tarafından finanse edilen proje, önerilen düşmanca devralmadan başka bir şeyi temsil etmiyor. yüksek bahisli, milyar dolarlık bir halat çekme oyununda ödül olarak golfün en iyi oyuncuları ile gerçek zamanlı olarak gerçekleşen spor.
Bir Avrupa futbol takımının satın alınmasından veya büyük bir küresel spor etkinliğine ev sahipliği yapmasından farklı olarak, Suudi Arabistan’ın golfe atılımı sadece bir markalaştırma çalışması değil, bir ülkenin zenginliğini kendi dünyasını yeniden tanımlamak için kullanma çabasından başka bir şey değildir. İtibar temizleme sürecindeki küresel imaj, yaygın olarak spor yıkama olarak türetilmiştir.
Bunun yerine, Suudi Arabistan, dünyanın en iyi oyuncularından bazılarının sadakatini kazanarak veya alaycı bir bakış açısıyla golfün kontrolünü ele geçirmeye çalışıyor. Stratejisi cesurdu – dokuz haneli teklifler, her etkinlikte devasa garantili ödeme günleri – ancak yaklaşık bir yüzyıldır golfü yöneten yapıları ve organizasyonları doğrudan hedef aldı. Suudi planının başarı potansiyeli net olmaktan çok uzak olsa da – dizinin henüz bir televizyon hakları anlaşması veya abartılı başlangıç maliyetlerini azaltmak için gerekli kurumsal sponsorluklar dizisi yok – oyunculara doğrudan çekiciliği ve görünüşte dipsiz finansal kaynakları olabilir. sonunda 93 yaşındaki PGA Tour’un yanı sıra profesyonel golfü milyarlarca dolarlık bir iş haline getiren kurumsal sponsorlar ve televizyon yayıncıları için yankı uyandırdı.
Dört kez majör şampiyon olan Rory McIlroy bu hafta “Oyunu bozacak olması çok yazık” dedi ve ekledi: hafta ve ‘Oh, orada oynuyor ve bu olaylara girmiyor’, çok kafa karıştırıcı hale geliyor.”
Bu haftaki ilk LIV Series etkinliğinde oynamayı taahhüt eden profesyoneller (her zaman başarılı değil) kararlarını yalnızca golfle ilgili ilkeli kararlar olarak veya finansal geleceklerini güvence altına alacak kararlar olarak çerçevelemeye çalıştılar. aileler. Ancak projesine kendi kişisel parlaklıklarını katmak karşılığında Suudi zenginliklerini kabul ederek, taraftarların ve insan hakları gruplarının amaçlarını sorguladığı bir fırtınanın merkezine kendilerini yerleştirdiler; PGA Tour onları uzaklaştırma ile tehdit etti; ve sponsorlar ve kuruluşlar bağları kesiyor veya en azından kendilerini uzaklaştırıyor. Bunların hepsi, edep ve sportmenlik gibi değerlere o kadar derinden bağlı olan, görgü kurallarıyla ünlü bir sporda çatlaklar açtı ve oyuncuların, kurallarını ihlal etmeleri durumunda kendilerine verilecek cezaları değerlendirmeleri bekleniyor.
Suudi Arabistan elbette küresel imajını parlatmak için sporu bir platform olarak kullanan, dikkati insan hakları ihlallerinden uzak tutarak kendisini ve ekonomisini yeniden markalaştırmaya çalışan ilk ülke değil. otokratik yönetime hatta terörün finansmanına kadar. Bahreyn, Birleşik Arap Emirlikleri ve en önemlisi, bu yıl daha sonra Dünya Kupası’na ev sahipliği yapacak olan Katar, son yirmi yılda uluslararası sporlara büyük yatırım yaptı.
Ancak Suudi Arabistan’ın golf girişimi, bir Körfez ülkesinin bir sporun mevcut yapılarını baltalamak için şimdiye kadarki en iddialı çabası olabilir. zenginliğini, tamamen yeni bir lig yaratarak oyuncuları en önde gelen turnuvalardan ve golfün en köklü devresi olan PGA Tour’dan uzaklaştırmak için kullanmak. Bu hafta katılan oyuncuların çoğu bu sebepler hakkında konuşmaya hevesli değildi.
McDowell, diğer konuların yanı sıra Suudi Arabistan’ın Yemen’deki savaşını ve Mart ayında tek bir günde 81 vatandaşını idam etmesini gündeme getiren bir soruya verdiği dolambaçlı yanıtta bunu kabul etti. “Sadece golfe odaklanmak için buradayız,” dedi.
Ne de olsa zorlu bir başlangıç oldu. Bu hafta Londra’nın hemen dışındaki Centurion Club’da ilk top vurulmadan önce bile, Suudi Arabistan’ın egemen servet fonu tarafından finanse edilen nakit dolu LIV Serisi, tartışmalar için bir paratoner haline gelmişti. En büyük transferlerinden biri olan Phil Mickelson, Şubat ayında, Suudi Arabistan’ın insan hakları konusundaki “korkunç” sicilini kabul etmesine ve bunu açıklamak için küfürlü bir ifade kullanmasına rağmen, diziyi “hayatta bir kez karşılaşılabilecek bir fırsat” olarak övdüğünde öfkeye neden oldu. ülkenin hükümetini “tehlikeli” olarak nitelendiriyor. Projenin ana mimarı, eski oyuncu Greg Norman, birkaç hafta sonra Suudi Arabistan’ın bir Washington Post gazetecisini öldürmesini “Bak, hepimiz hatalar yaptık” diyerek reddedince işleri daha da kötüleştirdi.
Dünyanın en iyi oyuncularının tümü olmasa da çoğu, bu konsepti anında reddetti: Örneğin, McIlroy, Şubat ayında projeyi bir para kapma olarak alay etti. Çarşamba günü, katılan oyuncuların motivasyonlarını anladığını söylerken, asla aynı kararı vermeyeceğini açıkça belirtti. “Tamamen para içinse,” dedi McIlroy, “asla istediğiniz gibi gitmiyor.”
LIV Series oyuncularının bu hafta kararlarını doğrudan muhabirlere savunmaları için nadir görülen şanslar bile sıklıkla ciltse olmuştur. Çarşamba günü düzenlediği basın toplantısında, bir grup oyuncuya Vladimir V. Putin’in Rusya’sında veya apartheid Güney Afrika’da “para doğru olsaydı” bir turnuvaya katılıp katılmayacakları soruldu. Bir gün önce, Koreli Amerikalı oyuncu Kevin Na, basın toplantısı bir İngiliz muhabirin moderatör üzerinden bağırmasıyla sona ererken canlı bir mikrofona “Bu rahatsız edici” derken yakalandı.
Tekrarlanan fırtınalara rağmen, tarihin en kazançlı golf turnuvası olan serinin ilk etkinliği için bu hafta Londra’ya gelen oyuncuların çoğu zorlu sorgulamalara hazırlıksız görünüyordu. Bazıları, sadece golfçü olduklarını söyleyerek veya golfün dünyada iyilik için bir güç olduğu konusunda iyimser bir şekilde spekülasyon yaparak soruları saptırmaya çalıştı. Ancak, bu değerlerin, ani ve muhteşem spor kucaklaması yoluyla imajını temizleme çabalarının bir parçası olarak yeteneklerini Suudi Arabistan’a satmakla nasıl örtüştüğü sorulduğunda, birkaçı da tökezledi.
Özellikle garip bir değiş tokuşta, üç büyük kazananın yer aldığı bir kadro – McDowell, Dustin Johnson ve Louis Oosthuizen – Suudi referanslarını içeren bir soruyu kimin ele alması gerektiği konusunda tereddüt etti. Arabistan’ın kadınlara ve eşcinsellere muamelesi.
Yine de oyuncuların çoğu, paranın vazgeçilemeyecek kadar iyi olduğu sonucuna varmış görünüyor. Yeni seriye atlayan en yüksek sıradaki oyuncu Johnson’a bildirilen 150 milyon dolarlık teşvik, kariyerinde turda kazandığı toplam ödül parasının iki katından fazla olacaktır. Bu hafta Centurion’da son sırada bitiren kişiye teklif edilen para ödülü 120.000 $, bu da bir PGA Tour etkinliğinde sonuncu olmaktan 120.000 $ daha fazla. Bu arada kazanan için 4 milyon dolarlık çek, bu haftaki PGA Tour etkinliği Kanada Açık’ta kazananın teklif edilen payından üç kat daha fazla.
Aslında para, şu anda LIV Golf’ün en büyük cazibesi olabilir: İki büyük şampiyon daha, Bryson DeChambeau ve Patrick Reed’in, değiştiğinde seriye katılmak için benzer büyük maaş günlerini kabul etmeye yakın oldukları söylendi. Donald Trump’ın sahip olduğu kurslarda planlanan iki etkinliğin ilki için New Jersey ziyareti de dahil olmak üzere bu yaz Amerika Birleşik Devletleri’ne.
Suudi Arabistan’ın golfü benimsemesi, krallığın fiili lideri Prens Muhammed bin Salman’ın iddialı siyasi ve ekonomik hedeflerine ulaşması için bir araç olarak spora çok daha geniş ve agresif bir şekilde odaklanmasının bir parçası. Suudi çıkarlarını içeren benzer tartışmalar, boks, otomobil yarışları ve en önemlisi uluslararası futbol dahil olmak üzere diğer sporları zaten takip etti.
Ancak önceki Körfez hırslarının genellikle bir spora yatırım şeklini aldığı yerlerde, Suudi Arabistan’ın egemen varlık kuruluşu olan Kamu Yatırım Fonu’nun aniden golfe atılması, kontrol etme amaçlı küstah bir saldırıya benziyor gibi görünüyor. ne pahasına olursa olsun bütün bir spor. Örneğin Tiger Woods’un LIV Serisine katılmak için yaklaşık 1 milyar doları geri çevirdiği ve diğer en iyi yıldızların en azından başlarını çevirdiği bildirildi.
Muhtemelen seriye katılan en yüksek profilli ve belki de en tartışmalı figür, bir yıldır altı kez büyük bir şampiyon olan Mickelson’dur. PGA Tour’un en popüler ve pazarlanabilir oyuncularından. İlgisinin, “iğrenç açgözlülük” ile suçladığı PGA Tour’u küçümsemesine bağlı olduğu gerçeğini gizlemedi.
Bu yılın başlarında Suudi Arabistan hakkında manşetlere konu olan sözlerine ve sponsorlarından birkaçının onunla bağlarını koparma kararlarına yönelik yüksek sesle eleştirilen Mickelson, Çarşamba günü yeniden sahneye çıktı. ancak LIV ile ilişkisinin ayrıntılarını vermeyi veya PGA’yı tartışmayı reddetti. Katılmak için 200 milyon dolar aldığı bildirilen Mickelson, “Sözleşme anlaşmalarının özel olması gerektiğini düşünüyorum” dedi.
Mickelson’ın, yeni meslektaşlarının veya yeni Suudi finansörlerinin, anlatının rotada hızla harekete geçeceğine dair sahip olabileceği umutlarının yakın zamanda gerçekleşmesi pek olası değil.
“İnsan hakları ihlallerini hiç tasvip etmiyorum,” dedi Mickelson, bunlarla dolu bir haftanın en rahatsız edici haber konferanslarından birinde.
Kısa bir süre sonra, şort ve rüzgarlık giymiş olarak, ilk tee’ye gitti ve burada kendisi ve Kamu Yatırım Fonu yönetim kurulu üyesi Yasir al-Rumayyan, ilk LIV Serisinin açılış grubunu yönetti. Pro-Am.