SACRAMENTO — Ja Morant sorunun önermesini reddetti.
Son NBA sezonunun nasıl bittiğini düşünmesi isteniyordu. Memphis Grizzlies, Golden State’e karşı Batı Konferansı yarı final serisinin ilk üç maçından birini kazandı, ardından Morant sakatlandı ve geri kalanını kaçırdı. Golden State seriyi altı maçta kazandı ve daha sonra şampiyonluğu kazandı.
Grizzlies, nihai şampiyonlara verilen bu kayıptan ne öğrendi?
Ekim sonunda bir maç sonrası soyunma odasında oturan Morant kıkırdadı ve bakışlarını kaçırdı.
Morant, “Bize sahipmişiz gibi hissediyorum,” dedi. “Demek ondan aldığım şey buydu.”
Güven, Grizzlies’in tasarımının bir parçası. Morant, bunun en bilinen yüzü, ancak kadroya güven hakim ve oyuncular ve koçlar, kaç dakika oynarlarsa oynasınlar herkesin içinde bunu teşvik ediyor.
Son üç sezondur, Grizzlies başka kimsenin ne kadar iyi olabileceklerini bilmediği varsayımıyla başarılı oldu.
Grizzlies guardı Tyus Jones, “Bu yıl beklentimiz, geçen yılki performansımızı tekrarlamamız yönünde,” dedi. “Artık sırtımızda bir hedef var ve bu farklı. Artık kimseye gizlice yaklaşamayız.”
Hâlâ genç bir takımlar – başlangıç oyuncularının ortalama yaşı 25 – ve Pazar günkü Wizards maçına 9-4’lük bir rekorla girerken, hâlâ tutarlı bir şekilde nasıl kazanacaklarını çözmeye çalışıyorlar. Ancak artık herkes, patlayıcı hücumları ve heyecan verici hızlı hücumlara yol açan azimli savunmalarıyla ne kadar tehlikeli olduklarını biliyor. Bu yılki zorlukları, artık güçsüz olmadıklarında ne yapacaklarını öğrenmek. Grizzlies’e damgasını vuran özgüven değişmedi. Ancak Grizzlies büyüyor ve hırsları da büyüyor.
24 yaşındaki Desmond Bane, “Lig genelinde bir bakıyorsunuz ve tarihsel olarak NBA şampiyonluğu kazanan tüm takımlar, oyuncular yaşlıydı” dedi. “Bu hikayeyi yeniden yazabiliriz.”
30’lu yaşlarındaki üç oyuncu, geçen sezon Golden State’i şampiyonluğa taşımıştı. Milwaukee Bucks’ın şampiyonluk yılı olan 2021’de play-off’a ilk başlayanların yaş ortalaması 30,4’tü. Los Angeles Lakers, 2020’de 35 yaşındaki LeBron James’in liderliğinde kazandı.
Ancak Grizzlies için büyümek, bilindikleri genç kabadayılığı geride bırakmak anlamına gelmiyor.
Şakalar içinde bağırmak için hala birbirlerinin röportajlarını yarıda kesiyorlar. Hala onları yendiklerinde defans oyuncularını işaret ediyorlar. Smaçlandıklarında hala birbirlerine gülüyorlar.
29 yaşındaki Grizzlies’in en yaşlı oyuncusu olan Steven Adams, “Hepsi arsız piçler,” dedi.
Gürültüleri, koronavirüs pandemisi nedeniyle taraftarsız binalarda oynamak zorunda kaldıklarında ortaya çıktı. Rekabet edecek enerjinin içeriden gelmesi gerekiyordu.
Grizzlies Antrenörü Taylor Jenkins, “Ruhumuzun ve havamızın kökeni gerçekten balonda ortaya çıktı,” dedi. “2020’de.”
2019-20 sezonu, Jenkins’in Grizzlies baş antrenörü olduğu ilk sezondu. Diğerleri gibi başladı ama NBA’in Walt Disney World’deki sezonunu pandemi nedeniyle dış dünyayla sınırlı temasıyla bitirdiği Lake Buena Vista, Florida’da sona erdi. Morant, NBA’de nasıl rahat hissedileceğini öğrenen 20 yaşında hafif bir çocuktu Bane, sonraki sezon Memphis’e döndüklerinde takıma katıldı. Ancak yılın büyük bölümünde taraftarların arenaya girmesine hâlâ izin verilmedi ve oyuncular pandemi nedeniyle yollarda otel odalarının dışında fazla zaman geçiremedi.
Jenkins, “Bu iki deneyim, adamlarımıza gerçekten birbirimizi nasıl kutlayacağımızı düşündürdü,” dedi. “Sürekli rekabet ediyoruz, birlikte oynuyoruz, kapalı kapılar ardında harika bir havamız var ama en çok ihtiyacımız olduğu bir zamanda bunu bir oyunda nasıl yapacağız.”
Geçen sezon, sadece ilginç olmaktan çıkıp play-off’larda bir tehdit haline geldiler. Batı Konferansı’nda 2 numaralı sırayı aldılar ve Golden State ile ikinci tur karşılaşması için Minnesota Timberwolves’ı geçerek mücadele ettiler.
Golden State’e kaybetmek birçoğunda kaldı. Geçen yılki takımdan 11 oyuncu geri döndü.
Bane, “Unutmayacağım o duygu,” dedi. “Sadece boş. Daha fazla istiyorum. Bence hepimiz daha fazlasını istiyoruz.”
Adams, Oklahoma City Thunder ile Batı Konferansı finallerine çıkmış, kapsamlı bir playoff deneyimine sahip birkaç Grizzlies oyuncusundan biri.
Grizzlies takım arkadaşları için “Geçen yıl olanları hâlâ hissediyorlar” dedi. “Bu hala onlara iyi bir şekilde ağırlık veriyor.”
Geçen sezon önlerine çıkan küçük ayrıntılara odaklandılar.
Morant pratiklerde daha sesli hale geldi. Jones, Morant’ın farklı veya daha iyi çalışmanın yollarını belirtmek için uygulamaları durdurduğunu söyledi – Jones’un söylediği bir şey geçen yıl daha az yaygındı.
26 yaşındaki Jones, “Bu, oynamanın ve birkaç sezon geçirmiş olmanın ve oyunun yavaşlamasının bir sonucu” dedi. “Ve oyuna daha aşina olmak, onun oyununa daha aşina olmak.”
Morant ayrıca herkesin oyununa aşinadır. Üniversite günlerinden beri takım arkadaşlarının sinemasını inceliyor.
Bu yıl, Jaren Jackson Jr. bir ayak sakatlığından kurtulmaya devam ederken, ikinci yıl forveti Santi Aldama Morant ile ilk 11’de yer alıyor.
Aldama, “Bu sezon onunla daha fazla dakika oynamaya başladığımda, eğilimlerimi bildiğini fark ettim,” dedi. “Ne yapmaktan hoşlandığımı biliyor ve takımın daha iyi olmasına yardım edebilmem için benimle nasıl konuşacağını biliyor.”
Yedek bir guard olan John Konchar, Morant’ın mümkün olan en iyi şut için topu nereye vereceğini her zaman tam olarak bildiğini fark etti.
Hem Aldama hem de Konchar için Morant’ın onlara olan güveni, kendilerine olan inançlarını geliştirmelerine yardımcı oldu.
Koçların güveni de yardımcı oluyor. Kadrodaki herkesten geri bildirim almaktan memnuniyet duyarlar. Ligin en iyi guardlarından biri olan Bane, Jenkins’in bu desteğini takdir ediyor.
Ekim ayının sonlarında arka arkaya üç maçta 38, 31 ve 32 sayı atmadan önce sezona başlamak için küçük bir şut düşüşü yaşayan Bane, “Hiç bu kadar adil, bu kadar çok güven veren bir koç için oynamadım” dedi. “Takımdaki herkese ‘Açıksanız bırakın uçsun’ diyecek. Vur onu. Güvenle vur. İşi sen koydun.’”
Grizzlies ayrıca güvenin bulaşıcı olduğunu biliyor gibi görünüyor.
Ekim ayında Sacramento Kings’i yendikten sonra çaylak Jake LaRavia, kariyerinin en yüksek 13 sayısını kaydettikten sonra takımın yerel yayınındaki maç sonrası röportajı için seçildi. Jones röportaja katıldı ve “Topu vur, Kale!” LaRavia konuşurken Jackson, LaRavia’nın kafasına hafifçe vurdu. Adams birkaç saniye sonra geldi ve futbol yıldızı Cristiano Ronaldo tarafından ünlenen İspanyolca “evet” kelimesinin bir versiyonu olan bir tezahüratta grubu yönetmeden önce LaRavia’yı omuzlarına sardı.
Jenkins, “Ja’nın bunu yaptığını gördüğünüzde, Jaren’in bunu yaptığını gördüğünüzde, Des’in bunu yaptığını gördüğünüzde, Dillon’ın bunu yaptığını gördüğünüzde, diğer herkes bir şekilde buna yöneliyor” dedi. “Ve hey, vay canına, ben böyle biriyim, bu yüzden bu grup için bu gerçekten mantıklı.”
Enerjileri geçen sezondan devam etti, ancak yine de bir sonraki play-off koşusu için bütün olmaya çalışıyorlar. Jackson’ın ayak sakatlığından önümüzdeki ay içinde dönmesi bekleniyor. Grizzlies’in Philadelphia ile bir yaz takasında satın aldığı 35 yaşındaki Danny Green, dizindeki sakatlığın iyileşme sürecinde olduğu için henüz oynamadı.
Grizzlies, Pazar günkü maçlara girerken Batı Konferansı’ndaki en iyi ikinci rekor için Portland ile berabere kaldı. Her mağlubiyet, sanki sezonun 82 maçından sadece birinden fazlasıymış gibi öfkelendiler.
Play-off’lara saldırmak için başka bir şansları olana kadar aylar kaldı, bu yüzden şu anda o kadar da konuşmuyorlar.
Ama bunun hakkında konuştular. Bane ve Morant, bir gün Memphis’te birlikte bir şampiyonluk kazanmayı tartıştılar. Morant, Temmuz ayında beş yıllık bir uzatma imzaladı. Bane’in 2023-24 sezonuna kadar sözleşmesi bulunuyor ancak önümüzdeki yaz uzatma için pazarlık yapabilir.
Bane bir şampiyonluk kazanmak için “Bu yıl veya gelecek yıl kim bilir ne zaman gelir demiyorum” dedi. “Ama her ne olursa olsun, hayattaki bir sonraki adımımıza geçmeden önceki hedefimiz bu.”
Bunu, bunun sadece başlangıç olduğuna inanan birinin sessiz özgüveniyle söyledi.