İki kez son şampiyon olan Tampa Bay Lightning ile karşı karşıya olmalarına ve playoffların ilk iki turunun her birinden ilerlemek için yedi oyuna ihtiyaçları olmasına rağmen, Rangers’ın her zaman bir kozu vardı. cebinde: Fortress Madison Square Garden.
Lightning’in Doğu Konferansı finallerini eşitlemesine izin vermek için Tampa’da iki maç kaybettikten sonra bile, Rangerland’ın 5. Oyuna gelmesinde sarsılmaz bir güven duygusu vardı. tek mağlubiyetini Pittsburgh Penguins’e karşı ilk maçında üçlü uzatmada aldı.
Şimşek, Perşembe gecesi Bahçe’de 3-1’lik bir galibiyetle sihri sonlandırdığında, bu bir çekiç darbesiydi. Ve daha da sinir bozucu çünkü Tampa’nın kilit golleri tamamen Steven Stamkos, Nikita Kucherov ve Ondrej Palat’tan oluşan üçlü güçten değil, aynı zamanda düşük yüzdeli birkaç şut çeken beklenmedik bir savunma oyuncusundan geldi.
Rangers geceye umutla başladı. Görünüşe göre saygıdeğer arenalarından gelen enerjiyle dolup taşan ikili, açılış karşılaşmasından itibaren Tampa’da eksik olan bir otorite ve canlılıkla oynadılar. Temposu hızlıydı ve ilk periyot serbest akışlı ve penaltısız geçti.
Açıkça üstün olan Rangers için endişe verici bir şekilde, aynı zamanda golsüzdü. New York sekiz el ateş etti ve Şimşek kalecisi Andrei Vasilevskiy hepsini kurtardı. Meslektaşı Igor Shesterkin’den sadece üç kişiyi kurtarması istendi. Ve bu, ilk dört maçta 153-127 yenilen bir Rangers takımından geldi.
Şimşek, erken dönemde bazen iki kez defans yapan şampiyonlara daha az ve daha çok bu duruma hayran kalmış bir takıma benziyordu. Şimşek ucunda bir karşı karşıya gelme olduğu her seferinde (ve birçok kişi vardı), bunun, Kolcular’ın nihayet hücuma geçtiği anın olacağı hissi vardı.
Ama gol atmadığın sürece üstünlük sayılmaz. Rangers nihayet ikinci periyodun 10:29’unda üstünlükten değil, neredeyse tesadüften kazandı. Savunma oyuncusu Ryan Lindgren, serideki ilk sayısını ve play-off’ların ikinci golünü, belki de bir sapma için tasarlanmış olan tahtaların yakınından gelen spekülatif bir vuruşla attı. Bunun yerine içeri girdi.
Ama New York ilk kanın alınmasının oyunu açacağını umuyorsa, yanılıyordu. Tek gollü bir kurşun, Bahçe’de bile ince bir kamış gibidir. Tampa Bay’in yanıtı saniyenin 17:34’ünde geldi ve bir şekilde daha da olası değildi.
Savunmacı Mikhail Sergachev playofflardaki ilk golünü attı. O da yardımsızdı: en az üç Ranger’ı ve ayrıca Lightning’den Corey Perry’yi ve en önemlisi hiçbir şey yapamayan Shesterkin’i geçerek bel yüksekliğinden geçen mavi hattan neredeyse yüksek bir atış.
Skoru eşitlemenin yanı sıra, ziyaretçiler Rangers’ın üstünlüğünü de parçaladılar. İkinci periyodun ardından şut farkı kapandı ve her iki kaleci de 16 atışta tam 15’er kurtarış yaptı.
Çılgın üçüncü periyotta, her iki taraf da ayrılıklardan ve rakiplerin hatalarından yararlanmakta güçlükle başarısız oldu ve gerginlik, birkaç itip kakma saldırısına da yol açtı.
Saat 1:50’ye kala Tampa, büyük ihtimalle Sergachev’in mavi çizginin hemen içinden pakı trafikten geçirmesi ve Palat’ın onu eve yönlendirmesiyle darbe de grâce’i gerçekleştirdi. Bu, zaten bir veya daha fazla uzatmaya hazırlanan gürültülü Garden sadıklarının hayatını emdi ve Tampa, Brandon Hagel tarafından boş bir net gol eklese de, esasen oyunu bitirdi.
Bir vaka Bu serinin her oyunda Lightning’e doğru daha da eğildiği söylenebilirdi.
1. Oyun, Rangers’ın 6-2 kazanması ve Lightning’in bir önceki turda Florida Panthers’ı süpürmelerinin ardından bir hafta sonra paslı görünmesiyle etkili bir boğuşmaydı.
Rangers evinde 2. Maçı 3-2 kazandı ve Tampa’da 3. Maçta 2-0 öne geçti. Ama bu yüksek su işaretiydi. Otuz saniye sonra, Yıldırım attı ve 3-2 kazanmak için geri geldi. 4. oyunda, Yıldırım 4-1’lik bir zafer kazandı. Bir anda dizi kilitlendi.
Rangers, bu eğilimi tersine çevirmek için Perşembe günü ev inşasına ve kalabalığa güveniyordu, görünüşe göre 52 golün beğenilerine güveniyorlardı golcü Chris Kreider ve Artemi Panarin, çoğu zaman buzun en iyi oyuncusu.
Kreider’in güçlü oyundaki hüneri – adam avantajı sağlayan gollerde ligin lideriydi – neredeyse düdüksüz oyunla sınırlıydı. Rangers, sadece iki oyun içi penaltı ve Yıldırım cezası için çağrıldı. (Başrollerini Steven Stamkos ve Alexis Lafrenière’in paylaştığı bir oyun sonrası brouhaha, final skorunu etkilemek için çok geç olan altı tane daha olmasına yol açtı.)
“O oyunlardan biriydi; Bu bir savunma savaşıydı,” dedi Rangers koçu Gerard Gallant, Shesterkin’in tarandığını ve ne birinci ne de ikinci golü görmediğini söyledi. “Ses hokeyi oyunu oynadık. Sonunda böyle kaybetmek zor ama güzel bir hokey maçıydı. Her iki şekilde de gidebilirdi.”
Bu yıl, önceki dört sezon playoffları kaçırmalarına neden olan bir yıkım ve yeniden yapılanma sürecinden çıkan Rangers için bir başarıydı. Sezon başladığında en iyi ihtimalle 25-1’lik bir takım için, bir konferans finali üstün başarıdır. Ve sönen kayıplara rağmen, Rangers teknik olarak henüz ölmedi.
Korucular Penguenler karşısında üç maçtan bire geri döndüler ve sonunda Oyun 7’de uzatmada kazandılar. Sonraki turda Hurricanes’e iki kez geri döndüler ve bir 7. Oyunu daha kazandılar.
Şimdi tekrar üç-iki maç geride, iki ardışık galibiyete ihtiyaçları var. Endişe verici bir şekilde, Cumartesi günlerinin ilki Tampa’ya gelmelidir.