MIAMI GARDENS, Florida — Miami Dolphins oyun kurucusu Tua Tagovailoa’nın en son futbol oynamasından bu yana geçen yaklaşık dört hafta içinde, Cincinnati’deki bir sahada kafası sektiğinde ve yaklaşık 10 dakika hareketsiz yattığında, takımı maç kazanamadı, kovulduğunu değerlendirdi ve NFL beyin sarsıntısı protokollerini elden geçirdi.
Tagovailoa Pazar gecesi geri döndüğünde, şu anda Pittsburgh Steelers’ın savunma asistanı olan ve bu yılın başlarında NFL’yi ırk ayrımcılığı yapmakla suçlayarak NFL’ye dava açan eski Dolphins baş antrenörü Brian Flores ile karşılaştı.
NFL’nin son yıllardaki en büyük zorluklarından ikisi – oyuncu güvenliği ve baş antrenörlük saflarını çeşitlendirme mücadelesi – Pazar günü Güney Florida’da bir futbol maçı zemininde oynanan prime-time karşılaşmasında büyük yankı uyandırdı. Dolphins’in Steelers’ı 16-10 yenmesi, bu alt planlar için sadece sahne görevi gördü.
Tagovailoa, 29 Eylül’de Bengals’e karşı tüm NFL ekosistemini değiştiren bir sarsıntı geçirdiğinden beri ilk maçında 261 yarda attı ve bir gol attı. O oyunun ikinci çeyreğinde bir savunma yan hakemi onu yere fırlatırken, Tagovailoa’nın kafasının arkası sahaya çarptı ve parmakları beyin hasarı belirtisi olabilecek bir “eskrim” tepkisi verecek şekilde büküldü.
Tagovailoa geçen hafta, bilincini kaybetmesine neden olan yaralanmaya kadar o gecenin çoğunu hatırladığını söyledi. Sahadan çıkarıldığını hatırlamadığını, ancak ambulansta ve hastanede olduğunu hatırladığını söyledi. O gece taburcu edildi ve ekiple birlikte geri uçtu.
Bu yaralanma, Tagovailoa’nın Buffalo Bills’e karşı oynanan bir maçın ikinci çeyreğinde müdahale edilirken sahaya kafasını çarpmasından dört gün sonra meydana geldi. Ayağa kalkarken tökezledi ve birçok kişinin beyin sarsıntısı geçirdiğine inanmasına neden oldu. Ancak Tagovailoa soyunma odasındaki tüm beyin sarsıntısı testlerini geçti ve doktorlar sırtındaki bir sakatlığın onun dengesizliğine neden olduğu sonucuna vardıkları için oyuna dönmesine izin verildi.
NFL Oyuncular Derneği, Dolphins’in Tagovailoa’nın değerlendirmesini ele almasıyla ilgili ligle ortak bir soruşturma başlattı ve daha sonra onu soyunma odasında değerlendiren bağlantısız nöroloğu görevden aldı. 8 Ekim’de sonuçlanan soruşturma, beyin sarsıntısı protokolünün takip edildiğini ancak lig ve oyuncular birliğinin protokolü güçlendirmeyi kabul ettiğini ortaya çıkardı.
Beyin veya sinirlerin yaralanmasından kaynaklanan dengesizliği tanımlayan bir terim olan ataksi gösteren oyuncuların, potansiyel ortopedik nedene bakılmaksızın oyuna geri dönmesi yasaklanacaktır. Bu görev, Dolphins’i bir sonraki maçlarında, Tagovailoa’nın yedeği Teddy Bridgewater, bağımsız bir gözcü, Bridgewater’ın ilk oyununun ardından bir kafa vuruşunun tökezlemesine neden olduğundan şüphelendikten sonra Jets’e karşı çekildiğinde etkiledi. Tagovailoa, dışarıdan uzmanlar gördükten sonra geçen hafta oynama izni aldı.
NBC ile yaptığı bir röportajda Tagovailoa, yeni protokolleri takdir ettiğini, ancak kariyerinin onlar üzerindeki etkisiyle tanımlanmasını istemediğini söyledi.
Tagovailoa, “Benim için tamamen oyuncu güvenliğinden yanayım, ancak erkeklerin ‘Bu Tua Kuralı’ veya ‘Bu Tua yüzünden bir kural’ dediğini duyduğumda, böyle bilinmek istemiyorum.” söz konusu. “İnsanların bunu benim yaptığım bir şey olarak etiketlemesini istemiyorum.”
Tagovailoa, oyun öncesi tanıtımlar sırasında taraftarlardan en yüksek alkışı aldı ve topla cebin dışında her uğraştığında duyulabilir bir şekilde nefes nefese kaldı. Güçlü başladı – ilk sürüşte 60 yarda altı pasın beşini tamamladı ve Miami’yi 7-0 öne geçirmek için Raheem Mostert’e 8 yarda bir touchdown ile bitirdi.
Ancak Tagovailoa’nın bazı pasları yüksekten ve hedeften saptı ve savunmacılar en az dört potansiyel engelleme yaptı. Dolphins 16-10 önde ve maçın bitimine üç dakika kala Steelers oyun kurucusu Kenny Pickett, Dolphins’in 30 yarda çizgisinden Diontae Johnson’a pas attı. Ancak güvenlik Jevon Holland rotayı atladı ve yolunu kesti, ardından orta saha yakınında sınırların dışına çıkmaya zorlandıktan sonra takım arkadaşlarıyla bitiş bölgesinde kutladı.
The Steelers (2-5), Dolphins’i bir kumar oynadı ve yaklaşık bir dakika kala oyun kazandıran başka bir sürüş girişiminde bulundu. Ancak Pickett, 25 saniye kala Noah Igbinoghene tarafından durdurulan bitiş bölgesine doğru bir pas attı ve oyunu etkin bir şekilde bitirdi.
Sezona 3-0 başlayan The Dolphins (4-3), Tagovailoa’nın sarsıntısının ardından üç maçı kaybetti ve bu, kuşattıkları bir takım için ek bir tartışma konusu oldu.
Ocak ayında Dolphins’in sahibi Stephen M. Ross, Flores’i 2021 sezonundaki dokuz final maçından sekizini kazandıktan sonra kovdu. Flores, Miami’ye liderlik eden üç sezonda 24-25’lik bir rekor topladı.
Siyah Honduraslı göçmenlerin oğlu olan Flores, daha sonra birden fazla koçluk pozisyonu için mülakata girmesine rağmen işe alınmamasının ardından NFL ve ekiplerine karşı dava açtı. Davada Flores, eski patronu New England Patriots Koçu Bill Belichick tarafından gönderildiğini söylediği ve o noktada henüz röportaj yapmadığı Giants’ın işini kazandığı için Flores’i tebrik eden metin mesajlarından alıntı yaptı. Flores, Belichick’in mesajı Flores’in planlanan toplantısından önce röportaj yapan Brian Daboll’a yönelik olup olmadığını sorarak yanıt verdi.
Davada Flores, ekiplerin sadece Rooney Kuralını yerine getirmek için yürüttüğü “sahte mülakatlara” katıldığını söyledi;
Flores dosyasında ayrıca Ross’un oyun kurucu Tom Brady ve Antrenör Sean Payton’ı işe alarak lig kurallarını ihlal ettiğini ve Ross’un Flores’e daha yüksek bir draft seçimi netleştirmek için kasıtlı olarak oyunları kaybetmesi için baskı yaptığını iddia etti. Lig, Ağustos ayında bir soruşturmayı tamamladıktan sonra “tanklama” olduğuna dair hiçbir kanıt bulamadığını söyledi, ancak Ross, Brady ve Payton ile teması nedeniyle ligin kurcalama politikasını ihlal ettiği için 1,5 milyon dolar para cezasına çarptırıldı ve 11 hafta askıya alındı. 17 Ekim’de rolüne geri döndü.
Ross, yenilmez 1972 Dolphins takımının 50. yıl dönümü kutlaması sırasında devre arasında sahadaydı. Ancak Flores’in ayrımcılık davası, Flores’in avukatları davanın açık mahkemede görülmesi için itişip kakışırken, NFL bunun tahkim yoluyla çözülmesi gerektiğini savunurken, çözümsüz kalmaya devam ediyor.
Birçoğu davayı, mal sahiplerinin koçluk kariyerine son verecek olan Flores’i işe alması için olası bir caydırıcı olarak gördü. Ancak Steelers, Flores’i Şubat ayında kıdemli savunma yardımcısı ve defans koçu olarak işe aldı.
O zamandan beri, Carolina Panthers geçici koçu Steve Wilks de dahil olmak üzere diğer iki Siyah koç, davaya katıldı. Sporda Çeşitlilik ve Etik Enstitüsü’nün direktörü Richard Lapchick, bir röportajda davanın gelecekteki işe alma döngüleri ve azınlık baş antrenörlük adayları üzerinde etkileri olacağını söyledi.
“Cesur olduğunu düşündüm ve iğneyi hareket ettireceğini düşünüyorum” dedi.
Uzun kollu beyaz bir gömlek ve siyah yelek giyen Flores, oyun öncesi ısınmalar sırasında Steelers’ın kenar çizgisine yakın durdu. Holland ile kısa bir sohbet dışında Flores, oyuncularının antrenmanları bitirmesini ve ardından koçluk kabinine gitmeden önce diğer Dolphins oyuncularıyla konuşmadı. Steelers koçu Mike Tomlin geçen hafta düzenlediği basın toplantısında, Flores’in dönüşü nedeniyle oyunun daha fazla önem taşımadığını düşündüğünü söyledi.
Tomlin, “Bu bir faktör değil,” dedi. “Bu bizim için bir hikaye değil. Gerçekten öyle.”