BROOKLINE, Mass. — Pazar akşamı vuruşu 18. green’deki deliğe yaklaşırken, Will Zalatoris, ABD Açık şampiyonunu belirleyecek heyecan verici bir playoff’a doğru yola çıktığını düşündü. Topun tek yapması gereken düşmekti ve Zalatoris ve Matt Fitzpatrick iki delikli bir playoff’ta işleri halledecekti.
Zalatoris, “Yaklaşık bir buçuk metre kala, sahip olduğumu sanıyordum,” dedi. Daha önce telefonunu kontrol etmişti ve NBC golf analisti ve eski PGA Tour profesyoneli Paul Azinger’in söylediklerini gördü. Zalatoris, “Herkesin yüksek vuruşu kaçırdığını” ekledi.
“Devam etti, ‘Bütün gün en yakın olan bendim. ‘Teselli ödülü için teşekkürler’ dedim.”
Zalatoris, teselli ödüllerine acı bir şekilde aşina olmaya başladı. Geçen ay, PGA Şampiyonasını Tulsa’daki Southern Hills’deki bir playoffta Justin Thomas’a kaybetti. Korn Feribot Turundan sadece yedi ay uzakta olan 2021 Masters’ta Hideki Matsuyama’nın ardından ikinci oldu. Ve şimdi, başka bir ana dalda ikincilik var.
“Açıkçası, ana dallarda kariyerimde şimdiye kadar üç ikinci olmak canımı acıtıyor” dedi. “Açıkçası doğru şeyleri yapıyoruz. Yaklaşık bir buçuk inç için çok para biriktirirdim ve muhtemelen bu noktada üç kez büyük bir şampiyon olurdum. Yaptığımız şeyi yapmaya devam edeceğiz.”
Zalatoris, tarihsel karşılaştırma için büyük Ben Hogan’a bakabilir. Hogan, 1940’ların başlarında ve ortalarında bir ana dal kazanamaması nedeniyle defalarca nedime olarak etiketlendi. 1942 Masters’ta üç atışla öndeyken bir playoff’u Byron Nelson’a kaybetti. 1946 Masters’da 12 fitten üç vuruş yapıp 30 inçlik vuruşu kaçırdığında playoff şansını kaybetti.
Hogan, The New York Times’a “Kazanma zamanım değildi” dedi. “Ancak, bir yıl daha geliyor.” İki ay sonra, Cleveland dışındaki ABD Açık’ta, 72. çukura tekrar üç vuruş yaptı, kısa bir vuruş daha kaçırdı ve Lloyd Mangrum tarafından kazanılan bir playoff’tan düştü. Ancak o yılın ilerleyen saatlerinde, dokuz ana dalından ilki olan PGA Şampiyonasını kazandı.
Aradaki fark, sürekli olarak diğer turnuvaları kazanarak kendini oyunun önde gelen oyuncularından biri haline getiren Hogan’ın aksine, Zalatoris’in hala PGA Tour’daki ilk zaferini arıyor olması. Zalatoris’in vuruşunun – özellikle kısa vuruşun – onun Aşil topuğu olduğu konusunda fikir birliği var. Country Club’da nispeten iyi bir performans sergilemesine rağmen – son turdaki son delikte o kuşu kaçırana kadar – turnuvada vuruşta 160. sırada yer aldı.
Collin Morikawa, Zalatoris’i bir vuruş yaparken gördüğünde ne düşündüğü sorulduğunda, “Onun için dua ediyorum. Demek istediğim, bak, lafı dolandırmayacağım. Üniversiteden beri bunu söyledim, 8-10 fitlik bölgenin dışındaki herhangi bir şey, yani, herhangi birinin vuruşu kadar yumuşak.
Ve 10 fit içinde?
Morikawa, “Bazı sincap vuruşları gördük,” dedi. “En iyi atıcı olduğumdan değil ve o küçük sincaplığım da oldu, ama sanırım hepimiz onu gördüğümüzde ayağa kalkıyoruz.”
Zalatoris, PGA Tour’a gelmeden önce kazanmakta hiç zorluk çekmedi. 2014 ABD Gençler Amatör şampiyonluğunu kazandı. Wake Forest’ta All-American ve ACC Yılın Oyuncusu seçildi. İki kez Trans-Mississippi Amatör şampiyonluğunu kazandı. Pazar günü Zalatoris ile ikinci sırada berabere kalan Scottie Scheffler ve beşinci sırada berabere kalan Morikawa’nın da yer aldığı muzaffer 2017 ABD Walker Cup takımındaydı.
Bu sezon, ana dallarda üç ikinci sırayı tamamlamanın yanı sıra Zalatoris, Farmers Insurance Open’da bir playoffda Luke List’ten sonra ikinci oldu. Masters’da altıncı, Zurich Classic’te dördüncü ve Memorial Turnuvasında beşinci oldu.
Dünya sıralaması 12. sıraya yükseldi ve FedEx Kupası sıralamasında 8. sırada yer aldı. Hiçbir golfçü, en az bir zafer olmadan bunu başaramadı.
Pazar günkü Country Club’da elde ettiği sonuç, Zalatoris’in bu yıl 12 etkinlikte yedinci ilk 10’da bitirmesi oldu. Oynadığı sekiz majörün altısında ilk 10’da yer aldı. Etkileyici bir rekor – göze batan bir delik veya üç eksi.
Ağustos’ta 26 yaşına girecek olan Zalatoris, “Bunlar sadece küçük şeyler,” dedi. “Her birinde aynı şey değil. inçten bahsediyoruz. Birkaç kez dört ya da beş farkla ikinciliği bitirmedim. Üçü için bir oldu. Bu yüzden yaptığım şeyi yapmaya devam etmeliyim. Kapıyı çalmaya devam etmeliyim çünkü sonunda – daha önce de söylediğim gibi, konfor seviyesi orada.”
Zalatoris raundunu ve sonunda kazananlar çemberini kırmak için devam eden savaşını inceledikten sonra, Amerika Birleşik Devletleri Golf Birliği’nden bir veda hediyesi aldı: ikinci olduğu için gümüş madalya.