İlaç şirketi Perrigo’nun bir sorunu vardı.
Dev danışmanlık firması EY’deki danışmanlar, ülkenin önde gelen reçetesiz ilaç üreticilerinden biri olan Perrigo’nun 100 milyon dolardan fazla federal vergiden kaçınmasını sağlayacak ayrıntılı bir düzenleme tasarlamıştı. Ancak şirketin muhasebe firması BDO’daki dış denetçileri, kurulumun uygunluğunu sorguluyorlardı.
Perrigo kısa süre sonra BDO’yu denetçisi olarak EY ile değiştirdi. En az bir EY yetkilisi de meslektaşlarının tasarladığı vergi sığınağının aşırı agresif olduğuna dair endişelerini dile getirdi.
Buna rağmen, Ernst & Young olarak da bilinen EY’deki denetçiler, geçen yıl bir mahkeme davasında daha önce bildirilmemiş belgelere göre, federal yetkililerin şimdi sahte olduğunu iddia ettiği işlemleri sonunda kutsadı.
Muhasebeciler fasulye sayaçları olarak bir üne sahiptir. Gerçekte, denetimleri küresel kapitalizmin temel taşıdır: Yatırımcılar, şirketlerin rakamlarının güvenilir olduğuna ve dışarıdan güvenilir kişiler tarafından incelendiğine güvenebilmelidir. Bu nedenle, önemli bir borsada işlem görmenin ve önemli yatırımları çekmenin ön koşulu, mali tablolarınızda saygın bir denetim firmasının imzasını taşımasıdır.
Denetçilerin büyük müşterileri memnun etmek için sorunları gözden kaçırdıklarına dair şüphelerden kaçınmak için, muhasebe firmalarının denetledikleri şirketlerle mesafeli bir ilişki sürdürmeleri gerekiyor.
Ancak, bir dizi kurumsal muhasebe skandalının, denetim firmaları ile önde gelen müşterileri arasındaki bağımsızlık eksikliğine dikkat çekmesinden bu yana geçen yirmi yılda sorun devam ediyor. Bugün, Big 4 muhasebe firmalarının tümü, dev şirketlere geniş bir yelpazede danışmanlık ve vergi planlama hizmetleri sunuyor – aynı zamanda görünüşte bağımsız dış denetçiler olarak da hizmet veriyorlar.
Geçen yıl, IRS’nin Perrigo’nun vergi düzenlemelerine karşı çıktığı ve EY’yi “kötüye kullanım amaçlı bir vergi kaçakçılığı” oluşturmakla suçladığı bir davada kamuoyuna açıklanan dahili EY e-postaları ve notları; tek firma vergi sığınakları inşa eder ve aynı anda kendi işini denetler.
“Danışman olduğunuzda yönetimle ortak oluyorsunuz. Menkul Kıymetler ve Borsa Komisyonu’nda eski bir baş muhasebeci olan Lynn Turner, yönetimin gerçekten iyi görünmesini sağlamaya çalışıyorsunuz” dedi. “Bağımsız bir denetçinin rolü bu değil.”
Muhasebe firmaları arasındaki çıkar çatışmaları on yıllardır yatırımcıları rahatsız ederken, Big 4 firmalarının davranışlarının yeni düzenleyici incelemeler aldığına dair işaretler var.
Menkul Kıymetler ve Borsa Komisyonu’nun, Big 4’ün müşterilere sağladığı çeşitli hizmetleri içeren çıkar çatışmalarını kapsamlı bir şekilde gözden geçirdiği bildiriliyor. İki büyük muhasebe firması olan EY ve Deloitte’un üst düzey yetkilileri, şimdi denetim ve danışmanlık kollarını ayrı şirketlere ayırma planlarını tartışıyorlar. Ve bu yıl, milletvekilleri Hazine Bakanlığı’nın genel müfettişinden 4 Büyük firma ile hükümet arasındaki döner kapıyı araştırmasını istedi.
Muhasebe firmalarının çok yönlü rolleri üzerindeki gerilim, hiçbir yerde, şirketlere vergi faturalarını nasıl kesecekleri konusunda tavsiyelerde bulunmak gibi kârlı işlerde olduğundan daha belirgin değildir.
Büyük 4 muhasebe firması – EY, KPMG, PwC ve Deloitte – ABD vergi politikasında belki de en güçlü özel sektör gücü olarak ortaya çıktı. Federal yetkililere, müşterilerine yardımcı olmak için vergi kurallarını değiştirmeleri için lobi yapıyorlar. Firmalardan düzenli bir avukat akışı, eski müşterilerinin lehine kurallar yazdıkları Hazine Departmanındaki kıdemli vergi pozisyonlarına girip çıkıyor.
Aynı zamanda, Big 4 firmaları, şirketlerin kârlarını ABD hükümetinin ulaşamayacağı bir yere taşımasına yardımcı oluyor. Daha sonra şirketlerin denetçileri – genellikle yapıları ilk etapta oluşturan aynı firmadan farklı bir çalışan grubu – kurulumları imzalamak zorundadır. Denetçiler, meşruiyetlerini ve müşterinin mali sonuçları üzerindeki etkisini değerlendirirken, sıklıkla vergi stratejilerini tasarlayan meslektaşlarına danışırlar.
IRS, bu işlemlere karanlık bir bakış atıyor.
Ajans, Coca-Cola, Facebook ve Western Digital’deki offshore vergi düzenlemelerine karşı çıkıyor ve şirketlerin kârlarının çok fazlasını yurtdışına taşımaları nedeniyle ABD hükümetine milyarlarca dolar borçlu olduğunu iddia ediyor.
Tüm bu durumlarda, ayrıntılı vergi planını oluşturan muhasebe firması daha sonra bağımsız denetçi sıfatıyla şirketin defterlerine imza attı.
“Denetçinin hissedarlar için bir bekçi köpeği olması gerekiyor. Ancak denetim firması, denetim müşterileri için karmaşık vergiden kaçınma stratejilerini savunmak için mahkemede tasarlar, uygular ve tanıklık yaptığında, kendi çalışmaları hakkında bir görüş sunarlar, ”diyor Pennsylvania Üniversitesi Wharton Okulu’nda öğretim görevlisi ve yazar Francine McKenna çok okunan bir muhasebe bülteni. “Şirket bir bekçi köpeği için değil, bir kucak köpeği için para ödedi.”
Perrigo, denetçi değiştirdiğini açıkladığı menkul kıymet dosyalarına işaret etmek dışında yorum yapmaktan kaçındı. Bir dosyalama, Perrigo ve BDO arasında “anlaşmazlık” olmadığını söyledi.
EY sözcüsü Brendan Mullin, firmanın Perrigo için çalışmalarının arkasında durduğunu söyledi. EY’nin, vergi düzenlemesinin yürürlükte olduğu ilk yıl için Perrigo’nun mali tablolarını imzalayana kadar Perrigo’nun denetçisi olmadığını kaydetti.
Bay Mullin, “Çalışmamızı tamamlamak için gerekli tüm süreçleri ve prosedürleri gerçekleştirdik ve verilen tavsiyeler uygundu” dedi.
Bir BDO sözcüsü yorum yapmayı reddetti.
2000’lerin başında, Enron dahil olmak üzere bir kurumsal dolandırıcılık dalgası, Arthur Andersen gibi denetim firmalarının zaman zaman yatırımcıları aldatıcı yöneticilerden korumak yerine kârlı müşterileri memnun etmek için ellerinden gelen her şeyi yaptığını vurguladı.
2002’de milletvekilleri, denetim dışında hizmet sunan firmaları içeren çıkar çatışmalarına yönelik bir baskı da dahil olmak üzere, muhasebe sektörünü yöneten yasaların kapsamlı bir şekilde elden geçirilmesini önerdiler.
Ancak endüstri lobicileri bu önerileri sulandırmayı veya ortadan kaldırmayı başardı. 4 Büyük firmaların nihayetinde danışmanlık işlerini sürdürmelerine izin verildi. Firmaların içinde bu bölümler, sıradan denetim işlerinden daha hızlı büyüdü.
Bugün Büyük 4 devler. Dünyanın en büyük üçüncü muhasebe firması olan EY, yıllık yaklaşık 40 milyar dolar gelir elde ediyor ve Apple, Exxon ve Pfizer’in toplamından daha fazla kişiyi istihdam ediyor.
2005 yılında, EY’deki vergi danışmanları, o zamanlar Allegan, Mich.’de bulunan Perrigo’nun popüler mide ekşimesi ilacı olan omeprazol için ABD vergilerinden kaçınmasına yardımcı olacak bir plan tasarladı.
Perrigo bir üreticiden omeprazol satın almış ve sonra hapları Amerika Birleşik Devletleri’ndeki müşterilere satmış olsaydı, kârı Amerika’da kalacaktı. O sırada ülkenin yüzde 35’lik kurumlar vergisi oranına tabi olacaklardı ve bu oran dünyanın en yüksekleri arasındaydı.
EY bir geçici çözüm oluşturdu. Perrigo, omeprazol satın almak için İsrail’de çalışanı ve ofisi olmayan bir yan kuruluş kurdu. Sonra o paravan şirket, hapları Amerika Birleşik Devletleri’ndeki Perrigo’ya kâr ederek sattı. Bu, Perrigo’nun haplardan elde ettiği gelirin büyük ölçüde Amerika Birleşik Devletleri’nde değil, İsrail’de, IRS’nin erişiminin dışında kaldığı anlamına geliyordu.
Perrigo, Big Pharma’nın öncülük ettiği bir formülü izliyordu: Merck ve Pfizer gibi ilaç şirketleri, İrlanda ve İsviçre gibi düşük vergili ülkelerdeki yan kuruluşları kullanarak ABD vergilerini azaltmada lider oldular. IRS, Bristol Myers’ın karlarını İrlanda’ya taşımak için kullandığı bir düzenleme de dahil olmak üzere, yıllar boyunca bu tür birçok düzenlemeye meydan okudu. (Perşembe günü yayınlanan bir raporda, Senato Finans Komitesi, ilaç devi AbbVie’nin, satışlarının yüzde 75’ini ülkede olmasına rağmen, Amerika Birleşik Devletleri’ndeki vergilendirilebilir gelirinin yalnızca yüzde 1’ini bildirerek federal vergi oranını yarıya indirdiğini tespit etti.)
EY’nin manevrası, IRS’ye göre, Perrigo’nun ABD vergi faturasını dört yılda 90 milyon dolardan fazla ve sonraki yıllarda neredeyse kesinlikle on milyonlarca dolardan fazla kesintiye uğrattı.
EY’nin küçük bir parçası olan BDO, en az 1994’ten beri Perrigo’nun denetçisiydi. Görevleri arasında Perrigo’nun kamu mali tablolarını ve federal vergi beyannamelerini imzalamak vardı.
Haziran 2008’de, BDO’daki denetçiler, IRS ile olan dava sırasında kamuya açıklanan dahili EY kayıtlarına göre, EY ve Perrigo’nun tasarladığı vergi planıyla ilgili endişelerini dile getirdiler. Perrigo’nun karları İsrail ile ABD arasında nasıl bölüştüğü konusunda endişeli olduklarını söyledi. Vergilendirilmemiş İsrail yan kuruluşuna çok fazla kar gidiyorsa, bu yapay olarak düşük bir ABD vergi faturası anlamına gelebilir.
BDO denetçileri, dahili bir EY notuna göre, düzenlemeye “IRS tarafından itiraz edilebileceğini” kaydetti. Denetçiler, karları Amerika Birleşik Devletleri ve yurt dışı arasında dağıtmak için daha muhafazakar bir yöntem önerdiler.
Perrigo yöneticileri, vergi düzeninin yapısını savunmak için EY’deki yetkilileri görevlendirdi.
İki ay sonra BDO, Perrigo’nun o yıl için mali tablolarını imzaladı. Denetçilerin endişelerinin çözülüp çözülmediği veya nasıl çözüldüğü açık değildir.
Ancak o zamana kadar Perrigo, denetçi olarak BDO’yu bırakmaya ve onun yerine EY’yi işe almaya karar vermişti.
Yakında, bazı EY yetkilileri bile Perrigo’nun denizaşırı vergi düzenlemeleri hakkında şüphelerini dile getirdi.
EY’nin Grand Rapids, Michigan’daki ofisinde vergi danışmanı olan Derek Burgess, bazı meslektaşlarıyla birlikte, Perrigo’nun İsrail’deki yan kuruluşa çok fazla kâr sağladığı ve dolayısıyla ABD vergilerini potansiyel olarak düşük ödediği sonucuna vardı. Özellikle endişeliydi çünkü EY, Perrigo’nun vergi beyannamesini imzalamak zorunda kalacaktı ve Perrigo’nun daha sonra düşük vergi ödediği tespit edilirse, muhasebe firmasını da sorumluluğa maruz bırakacaktı.
2009 yılının Şubat ayında, Bay Burgess birkaç gün sonra Perrigo’nun genel merkezine bir ziyaret için hazırlanıyordu ve nasıl devam edeceğinden emin değildi.
Patronu Anna Voortman’a yazdığı bir e-postada, offshore kuruluşunda “hepimizin çok fazla kâr olduğu konusunda hemfikir olduğumuz Omeprazol’ü nasıl idare edeceğimi bilmiyorum” diye yazdı. “Geri dönüşün imzalanması konusunda endişelenmeli miyiz?”
Daha sonra ne olduğu belli değil, ancak bir yıl sonra, Perrigo 2009 federal vergi beyannamesini sunduğunda, bir EY yetkilisi imza attı.
Bay Burgess ve Bayan Voortman, yorum taleplerine yanıt vermedi. EY sözcüsü Bay Mullin, “Bir e-posta, ne yazıldığı ya da EY’nin çalışmasının gerçekleştirildiği andaki konumunu tam olarak temsil etmez” dedi.
Bir veri firması olan Audit Analytics tarafından derlenen menkul kıymet dosyalarına göre Perrigo, 2009’dan bu yana denetim için yaklaşık 112 milyon dolar ve vergi danışmanlığı için 23 milyon dolar ödedi.
2014’te IRS, EY’nin tüm düzenlemesine itiraz etti ve daha sonra bunu “ekonomik özü” olmayan bir “sahte” olarak nitelendirdi. IRS, vergi, faiz ve ceza olarak 163 milyon dolar istedi.
Perrigo ihtilaflı tutarı ödedi ve ardından 2017’de Grand Rapids’deki federal mahkemede para iadesi için IRS’ye dava açtı. (Bu, IRS ile anlaşmazlık yaşayan şirketler için yaygın bir sıralamadır)
Geçen Ağustos ayında açılan bir mahkemede, IRS’yi temsil eden Adalet Bakanlığı avukatları EY’yi eleştirmek için alışılmadık derecede güçlü bir dil kullandı. Firmayı bir “kabuk oyunu” ve “ters giden aşikar bir vergi planı” sağlamakla suçladılar. EY’nin Perrigo için kazançlı vergi stratejisini haklı çıkaran, ancak “gerçeğe veya ekonomik gerçekliğe dayanmayan” güvenilmez ekonomik analizler ürettiğini söylediler.
Dövüş geçen yıl federal bir duruşmaya gitti. Hakim henüz bir karar açıklamadı.
Davanın sonucu ne olursa olsun, Perrigo ABD vergi oranını kalıcı olarak düşürmenin başka bir yolunu buldu.
2013’te, IRS İsrail vergi düzenlemesine ilk itirazlarını dile getirirken, EY Perrigo’nun İrlandalı bir şirketle birleştiği ters çevirme olarak bilinen bir manevrayı gerçekleştirmesine yardımcı oldu. (Üç yıl sonra, Obama yönetimi, şirketlerin tersine çevirmelerini zorlaştırdı.)
Perrigo şimdi merkezi İrlanda’da olduğunu iddia ediyor ve bu nedenle neredeyse tüm üst düzey yöneticilerine ev sahipliği yapan ve açık ara en büyük pazarı olan Amerika Birleşik Devletleri’nde vergilerden büyük ölçüde muaf.
Lauren Hirsch bu makale için raporlamaya katkıda bulundu. Kitty Bennett araştırmaya katkıda bulundu.