PHILADELPHIA – Bir konuk takımın imzasını, çekişmeli ilahiyi bu kadar hevesle alıp bir sezon boyunca ritmik, alaycı bir övgüye dönüştürecek pek çok yer yok.
Ancak Atlanta’da sık sık kutlanan ve başka her yerde defalarca ırkçı olmakla suçlanan “tomahawk pirzolası” olarak bilinen sahte Kızılderili savaş ilahisi, Philadelphia taraftarları rakiplerinin talihsizlikleriyle alay ederken Cumartesi günü Citizens Bank Park’ta nabız gibi atıyordu.
Ulusal Lig Şampiyonası Serisine bir gezi yapmak isteyen Phillies erkenden kabarıyordu. Geçen yılki Dünya Serisini kazanan takım tahtından indirilecek olsaydı, bir öğleden sonra da alay konusu olurdu.
İkinci vuruşun dikenleri ve provokasyonları erken değildi: Phillies, Ulusal Lig lig serisinin 4. maçında Atlanta’yı 8-3 yenmek için cüretkar temel koşu ve güç fazlalığı kullandı. Dış saha çitlerinin arkasında yükselen şehir manzarasıyla parlak bir Philadelphia göğünün altında kazandıkları galibiyet, beş maçın en iyisi karşılaşmasını sona erdirdi ve Phillies’e 2010’dan bu yana ilk kez Ulusal Lig Şampiyonluk Serisinde bir yer sağladı.
Philadelphia’nın Salı günü başlayacak olan bu yılki NLCS’ye Ekim ayındaki ısrarlı yürüyüşü, toptan bir şans meselesi olmadı. Bunun yerine, menajerlik görevden alma, üçüncü sırada bitirme ve play-off’lara girme ile damgasını vuran normal bir sezonun üstesinden gelen Phillies, sporun bazı güçlerini yöntemli bir şekilde parçalara ayırmaya başladı.
Cardinals, Central Division şampiyonları mı? Louis’de, daha az değil – bir joker turda süpürüldü. The Braves, hüküm süren World Series şampiyonları mı? Bölüm serisinde o kadar baştan aşağı kandırılmıştı ki, herkesin Phillies’lerin aslında 101 normal sezon galibiyeti alıp almadığını (87 değil) merak etmesine izin verilebilirdi.
Atlanta’nın menajeri Brian Snitker, “Hemen hemen çok ateşli bir takımla karşılaştık,” dedi. “Tüm silindirlere vuruyorlardı. Harika beyzbol oynuyorlardı. Büyük hitler aldılar. Bizi hücumda devre dışı bıraktılar ve bence tüm övgü Phillies’e gidiyor.”
Atlanta, çaylak bir başlangıç oyuncusunun sarsıldığını izledikten bir gün sonra, 2020’den bu yana ilk eleme maçıyla karşılaştı ve erken bir play-off çıkışını engellemek için en deneyimli atıcılarından birini görevlendirdi. Atlanta, Charlie Morton’un 2016’da Philadelphia’daki kısa bir görevi sırasında güvenmeyi öğrendiği aldatıcı virajlı topu, onu sezon sonrası baskısının korkunç bir ustası yapan sahayı getireceğini umuyordu. Cumartesi günü basketbol sahasına giren oyuncu, playoff eleme startlarında 5-0 öndeydi.
Ancak Cumartesi günü, hiçbir adım Morton’a ihanet etmek veya Philadelphia’yı canlandırmak için bundan daha fazlasını yapamaz. İkinci vuruşta biri dirseğine çarparak geri fırlatıldı. İki vurucu daha sonra, Jean Segura plakadayken, bir başkası, koşucuları köşelere koyan bir single verdi.
Bölüm serisinde vurulmayan bir orta saha oyuncusu olan Brandon Marsh, vurucunun kutusuna girdi. Morton, çağrılan bir vuruş için bir viraj attı. Bunu dört hızlı top takip etti ve sayımı 2-2’ye taşıdı. Morton kırma topunu attı.
Marsh’a doğru yaklaştı. Temas kurdu, yarasanın şaklaması kapalı gişe kalabalığını gök gürültüsüne çağırdı. Tribünlerden biri, 100 metre sonra, Marsh ilk yuvarladıktan sonra yumruğunu sıktığı sıralarda topu yakaladı. Atlanta sağ saha oyuncusu Ronald Acuña Jr., uyarı hattına ulaşmadan takibini durdurmuştu.
Daha fazla virajlı top, Morton’u vuruştan çıkardı, ancak başka bir vurucuyla karşılaşmayacaktı. Geri dönüş çok fazla olmuştu. Orlando Arcia, üçüncü vuruşun zirvesinde Atlanta’ya döndü ve Braves, Collin McHugh’a yalnızca iki turluk bir açık verdi.
Ancak plakadaki adam, Philadelphia’dan JT Realmuto, diğer pek çok yakalayıcı gibi değil, şimdi ya da her zaman. Bu sezon Ulusal Lig’de üçlü olarak dördüncü oldu ve en az 20 kez homer yapan ve en az 20 üs çalan iki NL oyuncusundan biriydi. (Ivan Rodriguez, bu başarıya ulaşan diğer tek MLB avcısıdır.)
Michael Harris II’nin ayak uyduramadığı orta sahanın derinliklerine bir kaydırıcıyı etiketledi ve top, Realmuto ana yollara hücum ederken sağa doğru yuvarlanarak ve yuvarlanarak dış sahadaki çimlere doğru çarptı.
Önce Realmuto geçti, tabii ki sonra ikinci oldu. Üçüncüyü yuvarladı, genellikle iyi bir dış sahaya ve bir All-Star avcısına karşı tek kişilik bir izdiham. Eve daldı. Sezon sonrası tarihinde bir yakalayıcı tarafından yapılan ilk park içi ev koşusu için güvenli.
Atlanta’nın ilk meydan oyuncusu Matt Olson, dördüncü turda sağa döndüğünde marjı ikiye indirdi. Ancak Phillies, Atlanta’nın yakalayıcısı Travis d’Arnaud yedinciye liderlik etmek için tek başına home run yapmadan önce, altıncı turda kendilerine üç tur eklemek için bir dizi single kullandı.
Philadelphia tarafından atanan smaçör Bryce Harper, geride kalmamak için, sezon sonrası üçüncü ev koşusunu sekizinci turda 1-1’lik bir sayı ile yavaşlattı.
Atlanta için sezonun sonu, tarihsel olarak şaşırtıcı olmasa da sarsıcıydı. Normal sezonda 100 veya daha fazla galibiyet alan hiçbir Atlanta takımı bir Dünya Serisini ele geçiremedi. Örneğin 1999’da 103 galibiyet alan Atlanta, NLCS’de Mets’i geride bıraktı ve ardından World Series’de Yankees tarafından süpürüldü.
Ancak 2022 Atlanta takımı, bu sezon bir öncekinden daha önce süpürüldü, pek çok insanın Braves’i St. Dört maçın ikisinde homer olmadılar. Düzinelerce grev geldi. Skor pozisyonundaki koşucular, aslında skor yapmayacaklarından neredeyse emin olarak taban yolları boyunca durabilirler.
Yine de Phillies, beyzbolda hala ayakta duran tartışmasız en şaşırtıcı takım. Mayıs ayının son gününde sekiz maçta .500’ün altında kaldılar. Bunu 66-46’lık bir seri izledi. Phillies, Joe Girardi’nin devrilmesinin ardından geçici teknik direktör olan Rob Thomson’a iki yıllık bir sözleşme vermeye karar verdiklerini daha geçen Pazartesi günü açıklamıştı.
Phillies her seferinde bir oyun oynadıkları konusunda ısrar ediyorlar, hatta her seferinde bir adım. Yine de bir havalı, sonunda Philadelphia’yı yeniden doyurmaya başlıyor.
Cuma günü hava karardıktan sonra, Phillies Citizens Bank Park’ta 4.025 günde ilk sezon sonrası maçlarını henüz bitirdiğinde, Pattison Avenue boyunca doğuda ve batıda bir ilahiler duyuldu.
“Bir galibiyet daha!” Memleketin taraftarları kükredi, Phillies’leri beklenmedik bir şekilde NLCS’nin yakınında “Bir galibiyet daha!”
Bir adam daha uzun bir görüş aldı. Belki de tüm bunlardan sonra World Series kupası South Philly’e geri gelebilir. Gürültünün içinden neşeyle konuştu, gece beşlik çakmalar, sarılmalar ve ters tokatlar ve – çünkü bu sonsuza dek Philadelphia olacak – sızlanmalar.
“Dokuz galibiyet daha!” O ağladı. “Büyük düşün!”
Cumartesi akşamına kadar, ihtiyaç duyulan tüm Phillies sekiz kişi daha vardı.
Ve hüküm süren şampiyon yoldan çekildi.