LONDRA — Arsenal sezonunun şimdiye kadarki en büyük maçından önceki gece Jack Griffin, her şeyin yerli yerinde olması için Emirates Stadyumu’na girdi. O ve bir avuç arkadaşı planlarını hazırlamak için haftalar harcadılar: para toplamak, tedarikçilerle iletişim kurmak, temalar üzerinde beyin fırtınası yapmak, resimler tasarlamak, kalıpları kesmek, mektupları spreyle boyamak.
Şimdi, bir Cuma gecesi geç saatlerde yapılacak tek bir iş kalmıştı. Griffin, stadyumun Saat Sonu’nun 25. Blokundaki her koltuğun, gösterinin doruk noktası için kırmızı veya beyaz bir bayrak içerdiğini kontrol etmesi gerekiyordu. “İnsanların görmediği çok iş var” dedi. “Tam zamanlı bir iş olabilir.”
Ertesi gün, vizyonunun gerçekleştiğini gördü. Arsenal ve Tottenham’ın oyuncuları Emirates’te sahaya çıktıkça Block 25 dönüşüme uğradı. Bir pankartta “Geldik, Gördük, Fethettik” yazıyordu. “Kuzey Londra 1913’ten Beri Kırmızıdır,” diyen bir başka yazı, Arsenal’in bir asır önce tartışmalı bir şekilde şehrin bu bölgesine – ve Tottenham bölgesine – taşınmasına atıfta bulunuyor. Masmavi bir gökyüzünün altında yüzlerce bayrak dalgalanıyordu.
Gösteri bir andan ancak daha uzun sürdü, tüm bu saatler süren çaba tek, kısacık bir an için harcandı, düdük çalar çalmaz bozulan bir hülya. Etkisi, yine de, önemli ölçüde daha uzun sürdü.
Maçtan sonra Arsenal’in menajeri Mikel Arteta, o öğleden sonra Emirates’in içindeki atmosferi “kulübe dahil olduğumdan beri muhtemelen bu stadyumda gördüğüm en iyi şey” olarak tanımladı ve on yılı aşkın bir süredir devam eden bir ilişkiydi. Kaptanı Martin Odegaard da taraftarlara teşekkür etmeye özen gösterdi. “Orada oynamak inanılmazdı,” dedi.
Elbette bu kısmen sonuca bağlanabilir: Arsenal, Tottenham’ı yenmişti ve Kuzey Londra derbisindeki zafer her zaman kutlanacak bir şeydir. Bağlam da yardımcı oldu: Galibiyet, Arsenal’in Premier Lig’in zirvesinde bir hafta daha kalmasını sağladı; bu, Liverpool’un Emirates’i ziyaret edeceği bu hafta sonu Manchester City’nin bir puan önünde.
Ancak bu münferit bir vaka değildi. Geçen yıl boyunca, Arteta ve oyuncularının Emirates’in ne kadar gürültülü, ne kadar tutkulu ve ateşli hale geldiği konusunda fışkırmaları alışılmadık bir durum değil. Kulüp içinde, boğuk atmosferin takımın formunun yükselmesinin bir sonucu değil, bir nedeni olduğuna dair samimi bir inanç var.
Uzun süredir İngiliz futbolunun en sessiz stadyumlarından biri olmakla alay edilen bir stadyumda, oyunun soylulaştırılmasının tehlikelerinin reklamı olarak görülmeye başlanan – takımını zorlamak için fazla gösterişli, etkili bir şekilde – bir kalabalık birdenbire sesini buldu.
Bu dönüşümün izleri yalnızca Griffin ve arkadaşları etrafında birleşen grubun – Avrupa ve Güney Amerika futbolunda yaygın olan ancak İngiltere’de hala nispeten nadir bulunan ultra hizip gruplarından ilham alan Ashburton Ordusu – sağladığı enerji ve itici güçte izlenebilir. kulübün kendisinin en az bir nesil öncesine dayanan bir sorunu çözmelerine izin verme kararlılığına.
Ne de olsa sezonun en büyük maçından önceki gece, Griffin ve arkadaşları işlerine son rötuşları yapmaya çalışırken birinin onları içeri alması gerekiyordu.
Arsenal’in sakin, bastırılmış bir yer olarak ününün suçu, genellikle 2006’da Emirates’in büyük, geniş kasesi için uzun süredir yaşadığı Highbury’deki evinden ayrılmasına atfedilir. Taşınmayı denetleyen yönetici Arsène Wenger her zaman Arsenal “ruhunu Highbury’de bırakmıştı.”
Şiirsel, biraz romantik bir tarih anlatımı ama doğru olmayabilir. Yirmi yıldır Arsenal’deki atmosferi iyileştirmek için çalışan bir grup olan RedAction’ın kurucusu Ray Herlihy, “İtibar Highbury’de başladı” dedi. “İşe Highbury’de dahil oldum. Highbury Kütüphanesi lakabının başladığı yer orasıydı.” Harekette kaybolan tek şeyin kafiye olduğu ortaya çıktı.
Kuşkusuz, yeni stadyum sorunları vurguladı. Highbury’de bir arada oturan hayran grupları birdenbire kendilerini ayrılmış halde buldular. Emirates’in tasarımı, en gürültülü, en ateşli hayranların toplanabileceği belirgin bir odak noktası olmadığı anlamına geliyordu. Highbury, Clock End ve North Bank’ın ikiz kutuplarıyla övünmüştü; Emirates’in doğal bir karşılığı yoktu.
En çok zarar veren, biletlerin maliyeti ile takımın başarısı arasındaki farktı. Emirates’in İngiliz futbolundaki en pahalı sezonluk biletine ev sahipliği yaptığı biliniyor. Daha genç hayranların fiyatlandırılmasıyla kalabalık daha yaşlı olmaya başladı. Herlihy, “Bir süredir, sezonluk bilet sahiplerinin en yüksek yaş ortalamasına sahip olduğumuzu düşünüyorum,” dedi. “Ve 65 yaşında, 25 yaşında olabileceğin kadar hareketli değilsin.”
Aynı zamanda Arsenal’in serveti de azalıyordu. Wenger’in sonraki yıllarına şampiyonluk mücadeleleri damgasını vurmuyordu, ancak Şampiyonlar Ligi’ne kalifiye olmak için yıllık bir mücadele damgasını vuruyordu; bu düşüş, Fransız’ın karşılamayı geçip geçmediği konusunda sert, yıkıcı bir tartışmaya yol açtı.
Ashburton Ordusu’nun kurucularından Remy Marsh, “Wenger Out kampanyası yıllarca sürdü,” dedi (ancak daha sonra gruptan “ayrıldığını” söyledi.) “İnkar edilemez bir zehirlilik vardı.” Çoğu, her hafta, şiddetli rantlar ve hizipler arası çekişmelerle dolu Arsenal Fan TV’nin kameraları tarafından kaydedildi. Marsh, “Bütün bir nesli mahvetti,” dedi.
Son on yılın sonunda, hemen hemen herkes Emirates’teki atmosferin acilen onarılmaya ihtiyacı olduğu konusunda hemfikirdi. Griffin burayı “düz” olarak tanımladı. Herlihy, kulübün oyunlarının çok fazla gürültü çıkarmak için “mücadele ettiğini” kabul etti. Marsh buna “cansız” dedi.
Marsh, “İlahiler eksikti,” dedi. “Fazla varyasyon yoktu. Kulüp için bir leke haline gelmişti.”
Görünüşe göre Arsenal de aynı düşünceyi taşıyordu.
Ashburton Ordusu başlangıçta pek ağır bir organizasyon değildi. Griffin, ultra ruhun unsurlarını Arsenal’e getirme girişimi olduğunu söyledi – “büyük tifo gösterileri, piroteknik; her zaman şarkı söylüyorlardı, her zaman destek oluyorlardı ve bunu neden burada yapamadığımızı anlamadım” – ama tek bir grup sohbetine dayanıyordu. O halde ordunun ancak bir düzineden fazla üyesi vardı.
Ancak bu, kulübün dikkatini çekmek için yeterliydi. Arsenal, ligin küresel cazibesinin sunduğu bilmeceyi çözmeye çalışan Premier Lig kulüpleri arasında benzersiz değildi: stadyumu giderek daha fazla kurumsal konuklarla ve deneyimi tatmak için oraya günübirlik gelen turistlerle doluyken bir atmosfer nasıl korunur? buna katkıda bulunmak.
Çözümü, tam olarak aynı soruna sahip diğer ekiplere bir plan sunabilir. Arsenal’in CEO’su Vinai Venkatesham, “Personelimizi gayri resmi olarak taraftarları dinlemeye teşvik ediyoruz” dedi.
Marsh, grubun neyi başarmayı umduğunu özetlemek için kulübe e-posta gönderdiğinde, taraftar irtibat ekibiyle görüşmeye davet edildiler. Ashburton Ordusu, Griffin’in ifadesiyle “taraftarlar için, taraftarlar tarafından” bağımsız kalmak istedi, ancak kulüp onlara yalnızca hoşgörü göstermekle kalmayıp, yardım etmekten de mutluydu.
Venkatesham, bu kararlılığın yalnızca koronavirüs pandemisi tarafından güçlendirildiğini söyledi. Taraftarsız 62 maçımız oldu. “Bize bakış açısı ve kendimizi değerlendirmemiz, yeterince dinleyip dinlemediğimizi ve hayranların her kararın merkezinde olduklarını hissedip hissetmediklerini sormamız için zaman verdi.”
Emirates’in bir yıl boyunca “sessiz kalması” görüşünün, “taraftarların futbol için sadece bir malzeme olmadığı, aynı zamanda onlar olduğu” fikrini güçlendirdiğini söyledi. Taraftarların kendilerini kulübe yakın ve bağlı hissetmelerini istiyoruz,” dedi Venkatesham. “Emirates Stadyumu bunun merkez üssü ve oradan tüm dünyaya yayılıyor.”
Arsenal’in hayranlara ulaşma programlarının emektarlarından biri olan Herlihy, kulübün onların görüşlerini dinleme fikrine sözde bağlılık gösterdiğini uzun zamandır hissetmişti. Güzel bir oyundan bahsettiler” dedi. “Ama gerçek bir angajman olmadı.”
Herlihy, salgının başlamasından ve Arsenal’in kısa ömürlü Avrupa Harika Ligi’ne katılımıyla ilgili tartışmalardan sonra bunun değiştiğini söyledi. “Ne derler bilirsiniz: Sokaklar unutmaz” dedi. “Bundan sonra, gerçek bir ton değişikliği oldu. Bu sorunlarla doğru şekilde ilgilendiler.”
Bunun etkileri çok ve çeşitli olmuştur. Kulüp, oyuncuların kışkırtmasıyla yerel bir söz yazarı olan Louis Dunford’un çalışmalarını benimsedi; “Kuzey Londra Sonsuza Kadar” olarak bilinen şarkılarından biri, Emirates’teki her maç başlamadan önce çalınan bir tür resmi olmayan Arsenal marşı haline geldi. Venkatesham, “Organik olarak gerçekleşti” dedi. “Hiçbiri zorla yapılamaz.”
Diğer değişiklikler küçüktü, zar zor algılanabiliyordu – kulüp, taraftarların katılamayacakları maçlar için bilet satmalarını kolaylaştırdı ve düzenli olarak koltuklarını boş bırakan sezonluk bilet sahiplerinin bilet haklarının ellerinden alınacağı konusunda uyardı – ama Herlihy, hayranların duyulduğu duygusuna katkıda bulunduğunu söyledi.
Ashburton Ordusu’ndan daha fazla değil. Taraftarlar stadyumlara döndüklerinde, kulüp büyüyen saflarının – şimdi birkaç yüz üyeden oluşuyor – toplu halde taşınmasına yardımcı oldu. Griffin, “Başladığımızda bir bloğun arkasında oturuyorduk” dedi. “Bu, gürültünün hareket etmesini zorlaştırdı.” 2010’dan beri stadyumun Clock End’i olarak bilinen yerdeki yeni yuvaları en önde. Akustiğin, dedi Griffin, çok daha iyi.
Venkatesham, “Elimizden geldiğince hayran gruplarını desteklemeye çalışıyoruz” dedi. Örneğin, Kuzey Londra derbisinde – stadyumun genişliğini kapsayan – RedAction pankartı kulüp tarafından finanse edilmişti. Arsenal, Ashburton Ordusu ile aynı ilişkiye sahip değil, ancak “maçlardan önce hazırlanabilmeleri için stadyuma girmelerine izin veriyor” dedi.
Yirmi yıllık denemeden sonra, yaklaşım işe yaramış gibi görünüyor. Hiç kimse yanılsama içinde değil: Arteta’nın sadece yerli oyuncularla dolu parlak, genç bir takımı değil, aynı zamanda kazanan bir takımı da bir araya getirmesi elbette yardımcı oluyor. Ancak Emirates’teki atmosferi nasıl yönlendirdilerse, atmosfer de onları yönlendirdi.
Herlihy, “Ashburton Ordusu, stadyumun geri kalanına bunun nasıl yapılması gerektiğini gösterdi” dedi. Stadyumun karşı ucundaki koltuğu, hareket halindeki grubu mükemmel bir şekilde görmesini sağlıyor: 90 dakikalık “gürültü ve hareket”, her biri kulüp renklerinde değil, herhangi bir kişinin siyah üniforması içinde. -saygılı ultra.
“Yıllar önce hepimizin yaptığını ve artık yapamayacağınızı düşündüğümüz şeyi yapıyorlar,” dedi. “Arkadaşlarıyla futbola gidiyorlar ve eğleniyorlar. Ve futbolda eğlenmek daha eğlenceli.”