Kısa bir bitki olarak hayat zor olabilir. Daha uzun rakipler, güneş ışığını kıstırarak karides türlerinin süzüldüğü artıklardan fotosentez yapmasına izin verir. Ancak en az bir yer tutkunu, çoğumuzun daha küçücük insanların muhtemelen en azından hayalini kurduğu bir çözüm buldu: o huysuz komşuları yoldan çekmek.
Bu yılın başlarında Current Biology dergisinde bildirilen bulgu, araştırmaya dahil olmayan Cambridge Üniversitesi’nde emekli bir botanik profesörü olan Peter Grubb, botanik literatüründe türler arası geçişin belgelenmiş ilk vakası olduğunu söyledi. Çalışmanın yazarları Dr. Grubb, “Yaprağın itme gücü üzerinde ilgili ölçümler yapan ilk insanlar” dedi.
Söz konusu saldırgan yaprak, çağrıştırıcı olarak adlandırılan uzun fil ayağına veya Elephantopus elatus’a aittir. Bitki, rozet olarak bilinen dairesel bir desende merkezi bir saptan uzun, düz yapraklar gönderen bir asterdir. Yeşillik, Güneydoğu Amerika Birleşik Devletleri’ndeki çam savanlarının orman zemininde yoğun paspaslar oluşturabilir.
Mayıs ayında lisans derecesini almadan önce Florida Üniversitesi’nde araştırmayı tamamlayan Camille Sicangco, “İnsanlar oraların ot olduğunu düşünüyor” dedi. “Ama biraz daha dikkatli bakmak için zaman ayırırsanız, birçok farklı büyüme biçimi olduğunu göreceksiniz.”
Daha sonra Avustralya’daki Western Sydney Üniversitesi’nde botanik eğitimi alacak olan Sicangco ve Florida Üniversitesi’nden bir botanikçi olan Francis “Jack” Putz, Dr. onları laboratuvarına nakletti. Sicangco daha sonra üniversitedeki mühendislik profesörleriyle birlikte çalışarak, büyüyen yaprakların karşı koyabileceği, toprağa monte edilmiş bir konsol sistemi tasarlamak ve 3 boyutlu yazdırmak için çalıştı.
Araştırmacılar, cihazı büyüyen bir bitkinin yanına yerleştirdi ve 24 saat boyunca bıraktı. Döndüklerinde yaprak, kolu ilk dikey konumundan uzağa itmişti. Bir dizi denemede, bilim adamları yaklaşık .02 Newton’luk bir ortalama itme kuvveti ölçtüler – kabaca bir kuruş kaldırmak için gereken kuvvet. Yani, yaprağın küçücük ağırlığına kıyasla, gerçek bir filin sağlayabileceği kuvvet kadar güçlüdür. Dr. Putz, itici gücün bitki hücrelerinin içinde üretilen hidrolik basınçtan kaynaklandığından şüpheleniyordu.
Bilim adamları daha sonra aster’i bazı canlı çavdar fidelerinin yakınında büyüttüler. Elephantopus yaprakları dışa doğru büyüdükçe, dış kenarları bazen aşağı doğru bükülür ve bitkinin 20’ye kadar çim sapını bükmek ve boğmak için kullanabileceği yüzeyler oluşturur. Toplu olarak, tek bir bitkinin yayılan yaprakları, bir fit kare toprağa hükmediyordu.
Dr. Putz ve Bayan Sicangco, saldırgan bitkiler hakkında ilk spekülasyon yapanlar değildi. Cornell Üniversitesi’nden emekli bir botanikçi olan Karl Niklas, yıllar önce bitki biyomekaniği üzerine yazdığı bir kitapta bu olasılığı öne sürdü. “Ama,” dedi Dr. Niklas, “bunun hakkında konuşmak ve aslında onu belgelemek iki farklı şeydir.”
Bulgu, bitkilerin inert ve barışçıl olduğu yönündeki yaygın görüşle çelişiyor, diye ekledi. Çoğu insan “bitkileri güzel ve pasif, sadece orada otururken düşünebilir” olsa da, bitkilerin aslında “saldırganlığı gösteren bir takım stratejiler sergilediklerini” söyledi.
Fil ayağının sergilediği saldırganlık tarzı yaygın olabilir. Rozet büyüme alışkanlığı, Güney Afrika’nın fynbos çalılıklarından Avustralya’nın kuru otlaklarına ve Amerika’nın Ortabatı bozkırlarına kadar dünyanın her yerinde bulunur. Mükemmel çim için çabalayan banliyö ev sahiplerinin baş belası olan karahindiba ve plantain gibi yaygın yabani otlarda bile bulunur. Düşük büyüme, bu bitkilerin otlayan hayvanlar tarafından kemirilmesini, çim biçme makineleri tarafından başlarının kesilmesini veya yangınlarda tüketilmesini önlemeye yardımcı olabilir, dedi Dr. Putz — ve zorlamanın muhtemelen birçok kişi tarafından uygulandığından şüpheleniyor.
“Bir kez bunun farkında olduğunuzda, bunun her yerde gerçekleştiği oldukça açık” dedi. “Arka bahçenizde.”
Davranış, ekolojistlerin uzun süredir devam eden bir gizemi araştırmasına bile yardımcı olabilir: Bu kadar çok bitki doğal ekosistemlerde nasıl bir arada var olur? Çayırlarda ve savanlarda, bitki türleri genellikle düzinelerce türün birkaç metrekarelik bir alanı paylaştığı mükemmel bir denge sağlar. Ekolojistler, hızlı büyüyen otlar gibi güçlü rakiplerin neden sadece yönetimi ele geçirmediğini tartışıyorlar. Wisconsin-Madison Üniversitesi’nden ekolojist Ellen Damschen, uzun fillerin ayaklarının büyüdüğü savanlara benzer savanlar üzerinde araştırma yapan Ellen Damschen, dürtmek cevabın bir parçası olabilir, dedi.
Dr. Damschen, “Bu itici davranış, muhtemelen daha büyük ekosistemde bir dayanak sahibi olmasına ve bu dayanağı tutmasına yardımcı oluyor” dedi.
Bitkilerin itildiğini hiç gözlemlememiş olsa da, bunu öğrendiğine çok da şaşırmadığını söyledi.
“Bitkiler, çoğu zaman yapabileceklerini düşündüğümüzden çok daha fazlasını yapabilir” dedi. “Onlara yeterince kredi vermiyoruz.”