Bir şehri buharlaştırabilecek küçük boyutlu asteroitlerin veya Dünya yüzeyini sterilize edebilecek daha hantal canavarların peşindeki gökbilimciler, yeni bir potansiyel tehdit tespit ettiler. Ancak hemen endişelenmenize gerek yok – gezegenimiz için tehlike oluşturabilmesi için birçok nesil geçmesi gerekecek.
Haritası çıkarılmamış uzay kayalarını tespit etmek, yüzeylerinden parıldayan gözetleme güneş ışığına dayanır. Ancak bazı asteroitler, güneşin parıltısının onları boğduğu gökyüzünün köşelerini işgal eder ve termonükleer bir şenlik ateşinin önünde uçuşan közler gibi gözden kaybolurlar.
Geçen yıl, aşırı güneş ışığı tarafından gizlenmiş asteroitleri bulma umuduyla, uluslararası bir gökbilimciler ekibi, öncelikle evrenin anlaşılması zor karanlık maddesini araştırmak için tasarlanmış bir kamera seçtiler. İlk olarak Eylül ayında The Astronomical Journal’da yayınlanan bir ankete dayanan Pazartesi günü yapılan bir duyuruda, araştırmacılar üç yeni ışıkla boğulan mermi keşfettiklerini duyurdular.
Bunlardan biri, 2022 AP7, kabaca bir mil uzunluğunda ve yörüngesi Dünya’nın güneş etrafındaki yolunu kesiyor ve Dünya’nın kendisine 4,4 milyon mil kadar yaklaşıyor – kozmik standartlara göre rahatsız edici bir şekilde yakın (Dünya’nın ayından çok daha uzak olmasına rağmen). Bu, 2022 AP7’yi “son sekiz yılda bulunan potansiyel olarak en büyük asteroid” yapıyor.
Asteroit Ocak ayında keşfedildikten sonra, ek gözlemevleri onun hareketini inceledi ve diğer astronomlar onu eski görüntülerde geriye dönük olarak tanımladılar. Bu veri seti, önümüzdeki yüzyılda ve belki de çok daha uzun bir süre boyunca Dünya’yı ziyaret etmeyeceğini açıkça ortaya koydu.
Southwest Araştırma Enstitüsü’nde çalışmaya dahil olmayan bir gezegen bilimcisi olan Tracy Becker, “Öngörülebilir gelecekte bir çarpışma olasılığı son derece düşük” dedi.
Ancak kendi gezegenimiz de dahil olmak üzere güneş sistemi etrafındaki nesnelerin çekim kuvveti, Dünya’yı aşan asteroitlerin sonsuza kadar aynı şekilde dans etmemesini sağlar. Asteroit 2022 AP7 bir istisna değildir. Dr. Sheppard, “Zamanla, bu asteroit Dünya’nın yörüngesinden geçmeye ve Dünya’nın gerçekte bulunduğu yere gittikçe yaklaşmaya başladığında, gökyüzünde giderek daha parlak hale gelecek” dedi.
Çalışmaya dahil olmayan Queen’s Belfast Üniversitesi’nden astronom Alan Fitzsimmons, “Önümüzdeki birkaç bin yıl içinde torunlarımız için bir soruna dönüşebilir” dedi.
Ve en şanssız zaman çizelgesinde 2022 AP7 sonunda Dünya’yı etkilerse?
Sheppard, “Biz buna gezegen katili diyoruz,” dedi. “Bu, Dünya’ya çarparsa, gezegen çapında bir yıkıma neden olur. Bildiğimiz şekliyle yaşam için çok kötü olurdu.
Ancak nesiller boyu güvende olduğumuz için bu asteroitin en dikkate değer özelliği yörüngesi değil. Kuzey Arizona Üniversitesi’nde çalışmaya dahil olmayan bir gezegen astronomu olan Cristina Thomas, “2022 AP7 ile ilgili ilginç olan şey, nispeten büyük boyutudur” dedi. Varlığı, güneşin parıltısıyla örtülen diğer fil benzeri asteroitlerin rahatsız edici bir şekilde keşfedilmemiş olduğunu gösteriyor.
Bugün, potansiyel olarak tehlikeli asteroitler arayan astronomlar – Dünya’ya en az 7,6 milyon mil kadar yaklaşan ve atmosferimiz tarafından herhangi bir olay olmadan yakılmayacak kadar büyük olanlar – yaklaşık 120 metre çapındaki kayaları bulmaya odaklanıyorlar. Büyük olasılıkla on binlerce kişi var ve yarısından azı tespit edildi. Ülke çapında bir yıkıma yol açabilirler. Bu tür tehditler, NASA ve diğer uzay ajanslarını, Eylül ayında küçük, tehdit edici olmayan bir asteroidin yörüngesini başarıyla ayarlayan uzay aracı DART gibi gezegen savunma misyonları geliştirmeye motive etti.
Bir milin üçte ikisi uzunluğunda ve daha büyük olan – çok daha az yaygın olan ancak küresel bir yıkıma yol açabilen – asteroitlerin çoğu zaten bulundu. Ancak Dr. Fitzsimmons, “bazılarının hâlâ keşfedilmeyi bekleyenler olduğunu biliyoruz” dedi.
Birçoğu şüphesiz Merkür ve Venüs’ün yakınında gizlice dolaşıyor. Ancak Dr. Thomas, “Mevcut keşif teleskoplarımızla Dünya’nın yörüngesinin içindeki nesneleri keşfetmek inanılmaz derecede zor” dedi. Günün çoğu saatinde, güneş Dünya’nın teleskoplarını perdeler ve nesneler ancak alacakaranlıkta birkaç dakika içinde avlanabilir.
2022 AP7’yi tespit eden gökbilimciler, bu sınırlamanın üstesinden gelmek için Şili’deki Víctor M. Blanco 4 metrelik Teleskop üzerindeki Karanlık Enerji Kamerasına güvendiler. Yalnızca gökyüzünün geniş alanlarını incelemekle kalmaz, aynı zamanda güneş ışığı tarafından yutulan soluk nesneleri bulabilecek kadar da hassastır. Şimdiye kadar, kamera Dünya’ya yakın iki ek nesne daha buldu: yörüngesi Dünya’nınkiyle asla kesişmeyen, ancak onu güneşe bilinen diğer asteroitlerden daha fazla yaklaştıran, yüzeyini kurşunu sıvılaştıracak kadar aşırı sıcaklıklarda alevlendiren boyutta bir gezegen öldürücü; ve hiçbir risk taşımayan daha küçük, taşra katili boyutunda bir kaya.
Alacakaranlık araştırmasının yetenekleri, sonunda NASA’nın Near-Earth Object Surveyor görevi tarafından gölgede bırakılacak. Bu on yılın sonlarında piyasaya sürülecek olan, Dünya yörüngesindeki bu kızılötesi gözlemevi, güneşin parıltısına bakacak ve diğer araştırmaların gözden kaçırdığı tehlikeli asteroitlerin çoğunu bulacaktır.
Thomas, “Şaşırmamak için mümkün olan her şeyi yapmak istiyoruz,” dedi. Bu araştırmalar bu yüzden var: Dünya’ya çarpan asteroitleri birçok yaşam öncesinden bulmak, böylece enerjik dürtüler veya nükleer patlamalar yoluyla bu canavarları gölgelere geri gönderebiliriz.