MELBOURNE, Avustralya — Cumartesi günü Budapeşte’deki dünya yüzme şampiyonasında bayanlar 400 metre serbest stil finali yüzerek kazanıldığında, etkinliğin hüküm sürdüğü dünya ve Olimpiyat şampiyonu, yarışın yeni dünya rekoru sahibi, dünyanın yarısını dolaşacak — ve derin uykuda.
21 yaşındaki Ariarne Titmus bu ayın başlarında verdiği bir röportajda “Kesinlikle uyuyor olacağım” dedi. (Yarış Avustralya’da saat 01:30’da başlayacak). “Muhtemelen sonuçlara bakacağım, bölünmelere bakacağım, ama buna gerçekten çok fazla dikkat etmeyeceğim.”
Bir aydan daha kısa bir süre önce dünya rekorunu kırmasına, genç kariyerinin en iyi formlarından bazılarına sahip olmasına ve en büyük rakibi ABD’li Katie Ledecky ile Macaristan’da 21 yıllık bir hesaplaşma ihtimaline rağmen- yaşlı Titmus, yılın en önemli uluslararası yüzme karşılaşmasına katılmayacak.
Sebebi basit: Titmus orada olması gerekmediğine karar verdi.
“Sadece gerçekten uzun vadeli düşünmek istedim” dedi. “Ve gerçekten deva yapmıyorum – dünya şampiyonaları başladığında manşetlerde, medyada ya da spot ışıklarında olmayacak olmam beni rahatsız etmiyor. Bu yüzden yüzmüyorum. Yüzüyorum çünkü onu seviyorum ve benim için Olimpiyat Oyunları olan en büyük sahnede performans sergilemek istiyorum.”
Titmus’un dünya şampiyonalarını atlama kararı cesur bir karar.
İlk kez son dünyalardaki performansıyla ön plana çıktı, 2019’da 15 kez dünya şampiyonu ve üç kez 400 metre serbestte son şampiyon olan Ledecky’yi etkinlikte altın madalya kazanmak için üzdüğünde. İki yıl sonra Titmus, geçen yaz düzenlenen Tokyo Olimpiyatları’nda Ledecky’yi 200 ve 400 metre serbest stil yarışmalarında altın madalyaya taşıyarak (Ledecky 800 ve 1.500’ü kazandı) dünyanın en iyi orta mesafe yüzücüsü olarak ününü pekiştirdi. Etkileyici madalya yarışına bireysel gümüş ve bayrak yarışı bronzu.
O halde onun pozisyonundaki çoğu yüzücü, dünya şampiyonluğunu on yıldır spora hakim olan Ledecky’ye karşı savunmak için can atıyor olabilirdi.
Ama Titmus çoğu yüzücü değil.
Dünyalarda yarışmak yerine, Temmuz ayı sonlarında İngiltere’de başlayacakları eski İngiliz kolonilerinin bir spor toplantısı olan Commonwealth Games’e katılacak. (Amerika Birleşik Devletleri bu yarışmaya katılmaz.) Ve o ve Ledecky’nin tekrar ne zaman karşı karşıya gelecekleri belirsizdir; Geçen hafta Ledecky, aksi takdirde potansiyel bir Ledecky-Titmus rövanşına ev sahipliği yapacak olan Havuzdaki Düello olarak faturalandırılan iki uluslu bir buluşma için Ağustos ayında Avustralya’ya seyahat etmemeye karar verdiğini belirtti.
Tüm bunlar, 2024’te Paris’te yapılacak bir sonraki Olimpiyatlardan önce, dünyanın en iyi yüzücülerinden ikisinin – belki de şu anda spordaki en heyecan verici rekabetin – katıldığı sadece bir avuç yarış olabileceği anlamına geliyor.
Titmus’un koçu Dean Boxall, kendisinin ve Titmus’un, onun zamanlama kararları hakkındaki gevezeliğin yanı sıra daha fazla Titmus-Ledecky hesaplaşmasına olan iştahın da farkında olduklarını söyledi. Boxall, dışarıdaki sesler hakkında, “Onlar iç kutsal alanda değiller,” dedi. “İç kutsal alanın bir planı var. Ne yapması gerektiğini biliyor. Her şeyin olimpiyatlarla ilgili olduğunu biliyor.”
Titmus’un dünya şampiyonalarını kaçırmak gibi olağandışı kararı, onu 21. doğum gününden önce iki kez Olimpiyat şampiyonu yapan özgüveninin yalnızca en son göstergesidir.
Avustralya anakarasının güneyinde bir ada olan Tazmanya’da küçük bir şehir olan Launceston’da doğan Titmus, erken yaşlardan itibaren sudaydı. “Her zaman arka bahçe havuzlarımız vardı” dedi. 2008’de, Avustralyalı yüzücüler Stephanie Rice ve Libby Trickett’in Pekin Olimpiyatları’nda rol almalarını gözleri fal taşı gibi açmış bir Titmus izledi. “Sadece televizyona yapıştırılmıştım” dedi.
Yedi yaşındaki Titmus hemen yerel bir yüzme kulübüne katıldı ve yarışmaya başladı. Gelişimi yüzmesi kadar hızlıydı. “Her yıl bir sonraki şeye gittim ve bilmeden önce milli takımdaydım” dedi.
Bir sonraki adımı o kadar basit değildi. Yarım milyonluk bir nüfusa sahip olan Tazmanya, gerçekten seçkin bir seviyeye ulaşmak için gereken yetenekli bir genç yüzücünün ihtiyaç duyduğu yüzme tesislerinden ve antrenörlerden yoksundu. Titmus’un ebeveynleri Steve ve Robyn, kızlarının gelişmekte olan kariyerini desteklemek için yer değiştirme fikrini ortaya attılar, ancak Titmus bir genç olarak başlangıçta dirençliydi. “Aşağıdaki hayatımdan, arkadaşlarımdan, okuldan ve her şeyden çok memnundum” dedi.
Ancak 2015 yılında Avustralyalı takımını gençler dünya şampiyonasına taşıdıktan sonra, Titmus bir aydınlanma yaşadı. Launceston’daki halka açık bir havuzda tek başına bir kulvarda yüzerek, uzaktaki bir koçun ona her günün antrenman planı için bir plan mesaj göndermesini izleyen Titmus, hayalinin peşinden gitmesi gerektiğine karar verdi.
“Sadece düşündüm, gerçekten başka seçeneğim yok” dedi. “Mesela, eğer gerçekten kendimden bir şeyler yapmak istiyorsam, başka seçeneğim yok.”
Birkaç hafta içinde, Titmus ailesi 14 yaşındaki dahileriyle Avustralya’nın kuzeydoğudaki güneşli Queensland eyaletindeki Brisbane’e taşındı. Orada, Titmus, o zamana kadar zaten bir Olimpiyat altın madalyası olan Ledecky ile arasındaki farkı yavaş ama istikrarlı bir şekilde kapattı.
Titmus’un koçu Boxall, “İlk bir araya geldiğimizde, Arnie 800 metre serbestte Katie’nin 38 saniye gerisindeydi, Katie 400’ün 16 saniye gerisindeydi ve Katie 200’ün sekiz saniye gerisindeydi,” dedi. “Olimpiyatları hiç düşünmedik bile. Biz de o yolculuğa çıkıyorduk ve onun süresi gitgide daha iyiye gidiyordu.”
Titmus, 2017 dünya şampiyonasında ilk büyük madalyasını (bir bayrak yarışında bronz) kazandı ve iki yıl sonra Ledecky’yi 400 metre dünya şampiyonu olarak tahttan indirdi.
Şimdi, Ledecky’yi, yarıştıkları son beş bireysel finalin üçünde yendi. 25 yaşındaki Ledecky, yenildikten sonra genç rakibini kabul edemediğinde, son dünya şampiyonalarında rekabet, seyircilere göre kişisel bir üstünlük kazandı.
Ancak Titmus, devam eden düşmanlık önerilerini hemen etkisiz hale getirdi.
Titmus, “Kesinlikle bilardo yarışındayken, o benim en büyük rakibim” dedi. “Kim olduğu gerçekten önemli değil: Onu yenmek istiyorum.
“Ama sonra bir insan olarak ona ciddi anlamda saygı duyuyorum. Bu seviyeye gelmek için ne gerektiğini biliyorum ve o 12 yaşımdan beri bu seviyede. Yüzmeye verdiği emeğe saygı duyuyorum. Kadın yüzmeyi değiştirdi.”
Titmus’un dünya şampiyonalarını kaçırma kararı, Tokyo’daki 400 metre serbest stilde Ledecky’ye karşı yarış stratejisini canlandıran aynı güvenle doludur. Olimpik yüzme karşılaşmasının en çok beklenen finaliydi, savunan altın madalya, dünya şampiyonluğunu çoktan iddia etmiş genç bir başlangıçla karşı karşıya kaldı.
Ledecky, yarı yolda vücut boyu avantajını koruyarak hızlı bir şekilde dışarı çıktı. Titmus gitmesine izin verdi.
Titmus’un sonradan dediği gibi, “cesurca bir hareketti”. Ancak iki tur kala tekrar neredeyse aynı seviyeye geldiler. Son dönüşte Titmus öndeydi. “Sadece kendime güvenmem gerekiyordu,” dedi.
Havuzun içinde ve dışında, Titmus için güven yetersiz değildir. Bu nedenle, dünyanın yarısında Ledecky’nin 400 serbest stil dünya şampiyonluğunu geri alması beklenen Avustralya’da bu hafta sonu derin bir uykuda olacak.
Titmus, “Bu kararları verebildiğim için mutluyum,” dedi. “Diğer insanlara çok fazla odaklanmıyorum. Gerçekten sadece kendim için endişeleniyorum.”