HOUSTON – Philadelphia Phillies, Cuma günü World Series açılışında, salt süs nedenlerinden çok daha fazlası için burada olduklarını keskin bir şekilde duyurdu.
Ağır favoriler olarak giren ve daha önce bu sezon sonrasında üstesinden gelemeyeceği hiçbir şeyle karşılaşmamış olan Houston not aldı. Sonra Astros, 2. Maçta uzun bir geceyi 1. Maçta işlerin nasıl yoluna gireceğini düşünerek geçirmiş ve bunun bir daha olmasına izin vermeyeceklerine karar vermiş bir takım gibi göründü.
Hızlı, agresif ve kararlı bir şekilde çalışan Astros, Cumartesi gecesi neredeyse milli marşın son notaları söylenmeden önce üç ilk vuruş koşusu yaptı. Phillies ilk oyuncusu Zack Wheeler kramponlarının bağlarını zar zor bitirmişti ki Jose Altuve, Jeremy Peña ve Yordan Alvarez onun dengesini bozdu ve Astros seri akşamı 5-2’lik bir galibiyeti cebe indirme yolundaydı.
Şimdi, bu ve Framber Valdez’in göz kamaştırıcı altı ve üçüncü vuruşları sayesinde, mekan Pazartesi akşamı çok farklı bir tonla 3. Maç için Philadelphia’ya dönüyor.
Astros, Dünya Serisi tarihinde arka arkaya üç ekstra temel vuruşla bir oyuna başlayan ilk takım oldu. Bunu yaparken, 6-5, 10 sayılık Oyun 1 mağlubiyetlerinde kaybettikleri beş sayılık liderliğin hafızasını silmek için sabırsızlanıyormuş gibi göründüler.
Takımın önde gelen adamı Altuve, oyunun ilk adımını saatte 96 millik bir platinle sol saha köşesine ikiye katladı.
Takımın çaylak stoperi Peña, oyunun ikinci sahası olan 82 mph’lik bir viraj topunu başka bir ikiye katlamak için sol sahaya bağlayan Peña’yı yükseltti.
Ardından, takımın güçlü atanmış vurucusu Alvarez geldi ve plaka görünümü kıyaslandığında sonsuza kadar sürecek gibi görünüyordu. Wheeler’ın ilk sahasında, 96 mil hızla faul yaptı ve ardından ikinci sahaya, 92 mil hızla kaydırarak, Altuve ve Peña’nın yaptığı gibi arka arkaya üçüncü bir çift için sol sahaya deldi.
Yani evlerinde gol atanlar için, ilk vuruşun dibine iki atış, Astros 1-0 önde. Dört atışta 2-0 öne geçtiler.
Wheeler, ön kolunda tendinit nedeniyle sezonun sonlarında bir ayı kaçırmış olsa da, bu sezon sonrası sanki hiç bu kadar güçlü olmamış gibi atıyordu. Normal sezonu bitirmek için skorsuz bir galibiyet serisiyle birleşen ve 19⅓ skorsuz vuruşlara kadar uzanan playoff koşusuna başlamak için arka arkaya 11⅓ golsüz vuruş yaptı.
Cumartesi başlangıcına giren bu sezon sonrası 1.78 ERA’sı, Steve Carlton’ın 1.33 (1983) ve Cliff Lee’nin 1.56’sının (2009) ardından, tek bir sezon sonrasında attığı 20 isteka asgarî ile bir Phillies atıcısı tarafından şimdiye kadarki en iyi üçüncü sırada yer aldı. Ve 0,51 KAMÇI (yürüyüşler artı vuruşların atılan vuruşlara bölünmesi; esasen, bir atıcının vuruş başına kaç temel koşucuya izin verdiği), tek bir sezon sonrası ilk dört başlangıcında bir atıcı tarafından kolayca şimdiye kadarki en düşük sayıydı.
Yine de Astros, kırbaçla tehdit etti, çok hızlı başladılar.
İlk vuruştaki üçüncü turları, katıksız saldırganlık tarafından üretildi. Alvarez, Kyle Tucker’ın topun orta sahaya uçmasıyla etiketlendi ve üçüncü aşamaya ilerledi. Top, riskli bir karar verecek kadar sığdı, ancak Phillies’in orta saha oyuncusu Matt Vierling’in atışları güçlü ve genişti ve Alvarez güvendeydi. Bir sonraki vurucu Yuli Gurriel, vuruş sonu olması gereken yerden stopere vurduğunda muazzam bir şekilde işe yaradı. Ancak Philadelphia’nın normalde eli kendinden emin saha oyuncusu Edmundo Sosa, atışı ilk aşamada Rhys Hoskins’i geçerek sekti ve Alvarez plakayı geçerek skoru 3-0 yaptı.
Tüm bunların içinde, Astros için gecenin manşet haberi, ikinci meydancılarının kaçışıydı. Sezon sonrası 88. maçında oynayan Altuve, bu ay alışılmadık bir şekilde sessizdi. 37’ye (.108) sadece 4’tü ve hiçbir homer’ı yoktu ve sadece bir ekstra taban vuruşu: ALCS’de Yankees’e karşı bir duble
Açıkçası, hayal kırıklığına uğradı. Oyun 1’in dokuzuncu vuruşunda iki çıkışla ve skor 5-5 berabere kalarak orta sahaya yüksekten uçan bir top attığında, sopasını yere çarptı ve yolun çoğunu ilk aşamaya koştu. Top, dış sahada bir tür Bermuda Şeytan Üçgeni’ne tek bir vuruş için temiz bir şekilde düştüğünde, çok koşmuş olsaydı ikinci aşamaya geçebileceği açıktı. Bunun yerine, ikinciyi çaldı ve ardından bir vurucu sonra, Phillies dış saha oyuncusu Nick Castellanos, bir Peña sinek topuyla oyunu oynadı. Phillies’i kazanmaya hazırlayan bir koşu ve dalış yakalamasıydı.
Altuve nadiren hayal kırıklığı gösterir, ancak o zaman yaptı, Houston Menajeri Dusty Baker bunu 2. Maçtan önce ele aldı.
Baker, “Yani, mutlu olamaz ama kazandığımız için mutlu,” dedi. “Zihinsel olarak bu binadaki en güçlü adam olabilir. Muhtemelen hayatının çoğunda olmak zorundaydı. Bu yüzden her an sıcak galibiyet serisinden bir vuruş uzakta olduğunu biliyorum.”
Bu vuruş, 2. Oyunun ilk adımında geldi. Ardından Altuve, sonraki üç vuruşunun üzerine iki tekli daha ekledi. Bu, olacakların bir ipucuysa, Astros bunu memnuniyetle kabul edecek ve şanslarını daha da çok sevecekler.
Oyun 2’deki zevklerine ek olarak, Valdez’in tipik bir eski performansı haline gelen bir başka performansı daha vardı. Bu yıl 25 Nisan’dan 18 Eylül’e kadar art arda 25 kaliteli atış yapan solak, tek bir sezon için bir MLB rekoru kırmak için 2. Maçta çoğunlukla dokunulmazdı. Kazanılan bir koşu ile ücretlendirilen Astros, beşinci vuruşta Alex Bregman home run’dan gelen iki büyük sigorta koşusu sayesinde 5-0 güvenli bir şekilde önde geldi.
Philadelphia dokuzuncu turda yer topunda bir koşu ekledi, ancak Houston’a karşı toplayabildikleri tek şey buydu ve 1. Maçla eşleşecek dramatik bir ralli yoktu.
Aradaki fark, çoğunlukla, geçen yılki Dünya Serisindeki kötü performansının hatıralarını silmeye yardımcı olan dört vuruş dağıtan ve dokuz vuruş yapan Valdez’di.
Aslında, Valdez erken dönemde o kadar güçlüydü ki, ilk altı grevinden dördü 0 ve 2 virajda geldi. Ve dördüncü vuruşta Bryce Harper, Valdez’in ritmini bozmak için iki vuruşla iki kez ceza sahası dışına çıktı.
İşe yaramadı. Valdez lastikten inmeye bile tenezzül etmedi. 42.926 kişilik kapalı gişe kalabalığı yüksek sesle yuhalarken sabırla bekledi ve ardından 130 km/s’lik serin bir virajda Harper’ı yumrukladı.
Yuhalamaları tezahürata çevirmişti ve bir gecede Astros kaşlarını çatarak gülümsemeye başladı.