LOS ANGELES – Juan Soto, ertesi gün Dodger Stadyumu’ndaki 2022 Major League Beyzbol All-Star Maçı öncesinde Pazartesi günü gazetecilerle görüşmeden önce, cep telefonunu çıkardı ve bir arama yaptı. Birkaç dakika sonra menajeri Scott Boras da telefonda belirdi. Yedekte birkaç asistanla Boras, çoğu geleceğiyle ilgili soruları yanıtlarken Soto’dan birkaç adım uzakta durdu.
23 yaşındaki Washington Nationals forvet oyuncusu Soto, spordaki en büyük yıldızlardan biri. O iki kez All-Star oldu. 2020’de bir vuruş unvanı ve 2019’da Dünya Serisini kazandı. Beş sezonda 118 ev koşusu ve tabanda .968 artı yavaşlama yüzdesi var. FanGraphs’a göre, 2018’deki çaylak sezonundan bu yana, yalnızca yedi oyuncu değiştirmenin üzerinde galibiyet elde etti.
Nationals, Soto’yu uzun vadeli bir sözleşme uzatması için imzalamaya çalıştı, ancak bu çabalar başarısız oldu. En son teklif – MLB tarihindeki en büyük sözleşme olacak olan 15 yıllık, 440 milyon dolarlık bir uzatma – reddedildi. Sonuç olarak, Cumartesi günü, Nationals’ın 2025’te serbest oyunculuğa ulaşan Soto için takasları kabul edeceğine dair raporlar ortaya çıktı.
Bir franchise, Soto karşılığında ihtiyaç duyulan yeteneği doğru bir şekilde nasıl değerlendirir ve ardından nasıl edinir? Ve her şeyden önce, bir ekip, popüler bir genç süperstarla, serbest ajans veya takas yoluyla, ayrılık yollarının hain halkla ilişkiler savaşını nasıl yönetir?
20 ev koşusu ve .901 OPS ile .250’yi vuran Soto, “Benim için şu anda sadece beyzbol üzerinde yoğunlaşıyorum” dedi. “Bu konuda hiçbir şey yapamazsınız. ellerim bağlı. Elimden geldiğince sıkı oynayacağım, beyzbol oynayacağım ve diğer her şeyi unutacağım. Kararları ben vermiyorum. Kararları alırlar. Karar vermek istiyorlarsa, eşyalarımı toplayıp gitmeliyim. Şimdi elimden geldiğince sıkı beyzbol oynamaya devam edeceğim.”
Soto, en son uzatma teklifinin halka açık hale gelmesine açıkça sinirlendi. “Oldukça zor ve oldukça sinir bozucu çünkü eşyalarımı gizli tutmaya çalışıyorum” dedi.
Nationals ve Soto’nun uzatma görüşmesine devam edip etmeyecekleri sorulduğunda, Boras’ın Pazartesi günü verdiği yanıt şöyleydi. “Bunları yaptığımızda, tüm tartışmalarımızın özel olmasını istiyoruz. Artık öyle olmadıklarını biliyoruz, bu yüzden Juan, ilerledikçe bunu tavsiye edeceğim.”
Haziran ayında, Nationals’ın uzun süredir genel müdürü olan Mike Rizzo, takımın Soto’yu “takas etmediğini” ve “menajerine ve oyuncuya bunu açıkça belirttik” dedi. Pazartesi günü Soto, hiç kimsenin kendisine bunun neden değiştiğini söylemediğini söyledi.
“Gerçekten rahatsız edici hissettiriyor” diye ekledi. “Neye güveneceğini bilmiyorsun. Ama günün sonunda bu benim elimde değil.”
Ama Soto neden bu kadar büyük miktarda parayı reddetsin ki?
Boras, eski yıldız iç saha oyuncusu Alex Rodriguez’e atıfta bulunmadan önce, “Bu çok benzersiz bir ortam” dedi. “25-26 yaşında bir serbest oyuncu olacak A-Rod’dan beri süper yıldız olan bir oyuncum olmadı. Takımları için bu düzeyde bir performansa sahip olduğunuzda o kadar sık ortaya çıkmazlar. Kulüplere performans olarak bir milyar dolara varan bir artı değer sunuyorlar.”
Genellikle müşterilerinin değerlerini tek bir takımla pazarlık yapmaktansa serbest oyuncuyla kurmasını tercih eden Boras, beyzbolun milyarlarca, oyuncuların ise milyonlar civarında olduğunu ve Soto’nun “besin zincirinin tepesinde” olduğunu ekledi.
Yine de birçok karmaşık faktör var. Nationals’ın sahibi olan Lerners, takımı satmak için eğlenceli teklifler alıyor.
2019 Dünya Serisini kazandıklarından beri, Ulusallar kazanan bir sezon yayınlamadı ve bu yıl MLB’nin en kötü 31-63 rekoruna sahipler. Yeniden yapılanmanın ortasındalar ve ne kadar sürede tekrar rekabet edecekleri belli değil. Ve geçen ay Nationals, Rizzo ve Menajer Dave Martinez için sözleşme seçeneklerini kullandı, ancak bu uzatmalar sadece 2023 sezonu için.
Soto, yeni takım sahibini tanımak ve akıllarında ne olduğunu ve takımın kazanmasına nasıl yardımcı olabileceğini görmek istediğini söyledi.
Boras, “Büyük bir lig franchise’ı için büyük bir varlık olduğu ve bu franchise’ın satılacağı bir konumda” dedi. “Kimsenin tanımadığı biri için çalışmak isteyeceğini sanmıyorum. Yani bir tür hayalet kontrat. Kimin tıslayacağını bilmiyoruz. Sonuç olarak, Juan gibi bir oyuncuysanız, kazanan bir oyuncusunuz ve bir ömür sürdürmek istiyorsanız, işin içinde dolar ve sentten çok daha fazla şey var, kimin için çalışacağınız ve nerede olacağınız var. Çoğunluk için.”
Soto, başka bir takım için oynamayı düşünmediğini ve Ulusallar ile başka bir şampiyonluk iddiasında bulunmak istediğini söyledi. Takımın kazanma eksikliğini “çok sinir bozucu” olarak nitelendirdi. Müzakerelerin ve ilave dikkatin zihninde ağırlık oluşturduğunu itiraf etti. Ayrıca, muhtemelen sezon içi tartışmaları durdurmak isteyeceğini çünkü “bütün bu konuşmayla ve kazanan bir takım oluşturmaya çalışmak çok zor” dedi.
16 yaşında Dominik Cumhuriyeti vatandaşları ile sözleşme imzalayan Soto, takımla ilişkisinin değişmediği konusunda ısrar etti. Ancak zaman gösterecek.
“1. Günden beri Milliyim” dedi. “Neden değişmek isteyeyim ki? Tüm hayatım ve kariyerim boyunca buradaydım. Bulunduğum yerde kendimi harika hissediyorum.”