PHILADELPHIA – A Sınıfı Güney Atlantik Ligi, ikinci lig beyzbolunun tarihi bir cevheri ve birçok büyük oyuncu için bir kuluçka merkezidir, ancak nadiren beyzbol dünyasının odak noktasıdır. Ancak 2011 baharında, olası evrenin merkeziydi.
Gözcülerin ve sıkı taraftarların, bir çift genç sansasyon olan Bryce Harper ve Manny Machado’nun profesyonel olarak birbirlerine karşı oynadığını görebildiği yerdi – Maryland takımlarının bir vitrinde Hagerstown Suns için Harper, Delmarva Shorebirds için Machado.
Suns’ın azınlık sahibi olan ve oyuncularla vuruş antrenmanlarında topları düzleştirmesiyle tanınan Anton Dahbura, “Elektrikliydi” diye hatırladı. “O iki adam, üzerlerinde çok fazla ilgi gördüler ve gerçekten bir vızıltı vardı. Kısa ama büyülü bir zamandı.”
O zamanlar 18 yaşında olan Harper, 2010 seçmelerinde Washington Nationals tarafından 1 numara seçildi. O sırada yine 18 yaşında olan Machado, Baltimore Orioles tarafından iki seçim sonra seçildi. Kariyerleri o zamandan beri paralel bir seyir izledi. Her ikisi de ilk lig maçlarını 2012’de yaptı, ikisi de 2018 sezonundan sonra serbest kaldı ve her ikisi de yeni takımlarla büyük sözleşmeler imzaladı.
Dostluk rekabeti Salı günü Harper’dan Philadelphia Phillies’in San Diego’daki Ulusal Lig Şampiyonası Serisinin 1. Maçında Machado’dan Padres’i yenmesiyle devam ediyor.
Harper için özellikle tatlı. Phillies, bölüm serisinde Atlanta Braves’i alt ettiğinde, ilk kez play-off’ların tümen turunu geçiyordu. Washington’da yedi yıl içinde Harper, dört bölümlük bir seride oynadı ama asla ilerlemedi. Cumartesi günü, Philadelphia’da dördüncü yılında olan Harper, kırılmanın nasıl bir his olduğu sorulduğunda, kendi sevincini mevcut takımınınkiyle birleştirdi.
“Örgüt olarak, değil mi?” dedi. “Uzun zamandır burada değildik.”
Harper’ın Phillies ve hayranlarıyla bağlantı kurma becerisi o kadar kusursuz ki, gelecekteki serbest oyuncular için bir yol haritası olarak kullanılabilir. Philadelphia, iyi performans göstermediklerinde atletlerini sürmesiyle tanınan bir şehirdir. Bazı oyuncular için ezici olabilir. Ancak Harper’ın sahadaki başarısı – 2021’de NL’nin en değerli oyuncusuydu ve Philadelphia’da (.940) Washington’dakinden (.900) daha yüksek – oyuna olan tutkusu ve Philadelphia’da oynamak, onunla şehir arasında bir bağ kurulmasına yardımcı oldu.
Harper, Philly hayranları için “İyi ya da kötü hiçbir mazeret yok, deva değiller,” dedi. “Sadece bunu yapmaya devam etmeni istiyorlar. Bu zihniyeti seviyorum. Ben büyürken babam da aynı şeyi söylerdi: ‘Önemli değil. Ertesi gün, ertesi gün, ertesi gün, devam et, devam et, tadını çıkar.’ İşte şehir böyle.”
Phillies en son 2011’de playofflara çıktığında, Bryce Harper Phillies forması yoktu. Ancak takımın geçen haftaki iki eleme maçında, Harper formaları stadyumun her yerindeydi ve “MVP” tezahüratları, onun eski ve şimdiki çalışmalarını tanıdı; bunlara karşı dört maçlık seride yaptığı iki home run, üç double ve beş run da dahil. Atlanta.
Philadelphia’da büyümüş eski bir Phillies genel müdürü olan Rubén Amaro Jr., “Çok zeki ve şehrin neyle ilgili olduğunun ve onu neyin harekete geçirdiğinin son derece farkında,” dedi. “Takımlarına ve sporcularına büyük tutku duyan insanların yaşadığı mavi yakalı bir şehir. Sorumluluk, çaba ve bağlılık istiyorlar ve Bryce onlara bunu verdi.”
Taahhüt, Harper’ın 13 yıllık, 330 milyon dolarlık bir sözleşme imzaladığı gün, Machado’nun Padres ile 10 yıllık, 300 milyon dolarlık bir anlaşma imzalamasından sadece birkaç gün sonra başladı. Ancak Machado’nun anlaşmasında, isterse gelecek sezondan sonra San Diego’dan ayrılmasını sağlayan bir ayrılma maddesi var. Harper’s öyle değil ve bu önemli detay Philadelphia’da gözden kaçmadı.
Amaro, “Buradaki herhangi bir taraftar için en önemli şeylerden biri, bir oyuncunun şehre sadakatidir” dedi. “Philadelphia’da uzun süre kalmak istediğini sözleriyle ve hareketleriyle söyleyen biri olduğunda ve bunu benimsediğinde, Philadelphia hayranları buna bayılır.”
Harper’ın anlayışı başka yönlerden de belliydi. 2019’daki Phillies ilk maçında, takımın sevimli maskotuna bir övgü niteliğindeki parlak yeşil Phillie Phanatic kramponları giydi ve hala bazen bir Phanatic kafa bandı ve vuruş eldivenleri takıyor. Uzun süredir bir Dallas Cowboys futbol hayranı olarak, 2020’de bu takımdan vazgeçti ve herkesin önünde Philadelphia Eagles’ı benimsedi.
Hagerstown, Md.’deki kısa süresine kadar Washington’da benzer bir yatırım gösterdi.
Eski azınlık sahibi Dahbura, “İmza imzalama ve hayranlarla vakit geçirme konusunda harikaydı” dedi. İnsanların görmek için sıraya girdiği tek kişi oydu. Bir keresinde mahcup bir şekilde bazı arkadaşlarımla buluşmak için kulüp binasından çıkıp çıkmayacağını sorduğumu hatırlıyorum. Bunu yapmakla kalmadı, onlarla bir süre takıldı.”
2010’da askere alındıktan sonra beş yıllık 9.9 milyon dolarlık bir anlaşma imzalayan Harper, anında Nationals’ın ödüllü saha adayı haline geldi. Dahbura, onu kontrol etmek için süzülen koçluk ekibi ve yöneticilerin kendisine gösterdiği özel ilgiyi hatırlıyor. Bir profesyonel olarak bahar eğitiminin ilk günlerinden birinde Harper, hatalı bir beysbol topunu almak için 10 metrelik zincir bağlantılı bir çite tırmandığında hepsinin dehşet içinde nefesini tuttu.
Dahbura, “Üstünde dikenler olan sıradan bir çitti,” dedi. “O tam da böyle bir çocuktu, çok hevesliydi ve oynamayı ve peşinden gitmeyi severdi. Görünüşe göre o hala aynı adam.”
Amaro’nun gerçek tutku ve duyguyla ateş saçarak oynamaya verdiği isim bu. Harper bunu somutlaştırıyor ve takım arkadaşları bunun gerçek olduğunu söylüyor.
Phillies avcısı JT Realmuto, “Siz onun konuşmasını duyuyorsunuz, sahadaki eylemleri görüyorsunuz,” dedi. “Bu gerçek. 4’e 0 yaparsa, takımın kazanması onun için önemli değil. Bu, tüm oyuncuların tutunabileceği bir şey ve özellikle yılın bu zamanında kulüp binasında ihtiyacınız olan şey.”
Cumartesi günü Phillies, Braves’e karşı zaferlerini kutlarken, oyuncular saha içi elması üzerinde birbirlerine sarıldılar, kameralara gülümsediler ve hatıra formalarını giydiler. Ertesi gün 30 yaşına giren Harper, her şeyin ortasındaydı ve coşkunun ortasında, takım arkadaşlarının omzuna hafifçe vurmaya ve hala çılgın hayranlarla dolu olan tribünlere doğru işaret etmeye başladı.
Harper’ın liderliğini takiben oyuncular keplerini çıkardılar ve stadyumun her köşesinde taraftarlara el sallamaya başladılar, bu basit bir hareketti, ancak taraftarlar tarafından takdir edilen ve daha da yüksek sesle tezahürat yapan taraftarlar tarafından takdir edilen bir hareket.
Harper, “Onlarla el ele olduğumu hissediyorum,” dedi. “Bir şehirde olmak istediğinizde, bir şehirde bir faktör olmak istediğinizde, görmek istedikleri tek şey bu. Sadece sert oynamanı istiyorlar. Bu kadar.”