SEATTLE – Onlarca yıldır play-off’lar burada, Elliott Körfezi’nin çok ötesinde parıldayan bir seraptı. Seattle Mariners’ın çoğu zaman umudu vardı; yıldızlar geliştirdiler, en iyi serbest oyuncularla sözleşme imzalamak için para harcadılar. Yine de ana liglerdeki diğer tüm takımlar sezon sonrasında bir dönüş yaparken, Edgar & Dave’in köşesinde kış her zaman erken gelirdi.
Cumartesi öğleden sonra, Hall of Fame tarafından belirlenen smaçör Edgar Martinez ve Hall of Fame yayıncısı Dave Niehaus olarak adlandırılan kesişen caddelerde, playoff beyzbolu, Houston Astros’a karşı bir Amerikan Ligi lig serisinin 3. Maçı ile nihayet Seattle’a dönecek. . Ve Mariners – sonsuza dek iz üzerinde – geri dönmek için mümkün olan en zorlu yolu seçti.
Salı günü, 2001’den bu yana ilk playoff gezisinin bölüm serisi açılışında, Mariners, çok turlu bir liderliği silen bir oyun sonu homer’ında kaybetti. Bu, beyzbolun 1903’te başlayan sezon sonrası tarihinde daha önce hiç olmamıştı.
Astros’un ağır ağır sol saha oyuncusu Yordan Alvarez, o gün bağlantı kurdu ve 2. Maçta tekrar homurdanarak Houston’ı 4-2 galibiyete taşıdı. Denizciler şimdi bu beş maçın en iyisi serisinde elenmekle karşı karşıya ve açlıktan ölmek üzere olan hayranları Astros’u durdurmalarına yardım etmelidir.
Mariners Müdürü Scott Servais Perşembe günkü mağlubiyetin ardından, “Yolda kazanmanın ne kadar zor olduğunu biliyorum ve Seattle’da kazanmaları onlar için çok zor olacak, bunu size söyleyeceğim,” dedi. “Çünkü Cumartesi günü seyircimiz harekete geçtiğinde nasıl olacağını biliyorum.”
Mariners’ın daha önce de böyle bir ilhama ihtiyacı vardı. Bu iki maçlık açık, serinin 1995’teki ilk play-off serisindeki, Mariners’ın eşiğindeyken ellerinden gelenin en iyisini yaptığı zamankiyle eşleşiyor.
O sezon Batı Amerikan Ligi’ni kazanmak için mucize bir geri dönüşün ardından Seattle, Bronx’ta Yankees’e iki kez yenildi, önceki bir yürüyüş homer’ı (Jim Leyritz tarafından) dahil. Her yörenin bildiği gibi, takım üst üste üç galibiyet alarak toparlandı ve Martinez, seriyi perçinlemek ve eski Kingdome’ı sallamak için evinde Ken Griffey Jr.’ı ikiye katladı.
Mariners’ın oyun bazında sesi olan Rick Rizzs, geçen ay Niehaus ile standından görüşünü hatırlayarak, “‘Dave, bu yüzyıllardır süren bir oyun’ dedim!” “Denizciler kutluyor, herkes kutluyor, harikaydı. Ve bu yüzden bekleyemem bunlar hayranların bunu hissetmesi ve sonunda oraya varması. Çok uzun zaman oldu ve olağanüstü olacak.”
Mariners, bu sezon sonrasında Toronto Blue Jays’i deplasmanda iki maçlık bir joker kart serisinde eleyerek şimdiden bir raunt kazandı. Ancak Astros’ta, 1995’te gezintilerini sonlandıran rakiple benzer bir rakiple karşılaştılar.
O sonbaharda Mariners, Yankees serisini AL Şampiyonası Serisinde Cleveland’a altı maçlık bir mağlubiyetle takip etti. O zamanlar Cleveland, yedi sezonda altı lig şampiyonluğu ve iki flama kazanacak olan daimi bir AL gücü olarak kendini kuruyordu.
Bir galibiyet daha ile Astros, LCS’ye art arda altıncı seyahatini kazanacak, bu şimdiye kadar hiçbir AL takımının yapmadığı bir şey. Mariners’ın beyzbol operasyonları başkanı Jerry Dipoto, dayanma gücüne sahip olması gereken bir yarışmacıyı titizlikle inşa etti. Ancak Astros, şimdilik Dünya Serisinin bekçisi olmaya devam ediyor.
Seattle’da tam yedi sezon geçirmiş olan Dipoto, “21’e kadar rekabetçi bir kulüp olabileceğimizi ve ’22 veya ’23’e kadar bir bölüm şampiyonluğu için mücadele edebileceğimizi düşündük ve bunu sahiplenme ile bu şekilde konuştuk” dedi. “Biliyorsun, Astros yaşlanmamaya karar verdi. Harika olmaya devam ediyorlar. Ve bu, bir şekilde, nasıl üstesinden geleceğimizi bulmamız gereken bir engel olabilir.”
Dipoto, Eylül ayında Space Needle’ın gölgesinde, şehir merkezindeki bir mahalle olan Belltown’da öğle yemeğinde konuştu. Eski bir atıcı, Cleveland’da iki sezon geçirdi ancak 1995 sezonundan önce Mets’e takas edildi, ardından birkaç yıl sonra Colorado’ya verildi. Dipoto, Rockies için oynarken, Mets de play-off’ları kazandı.
Dipoto, “Benim şakam, sezon sonrasına giden mühlet yolunun sadece beni takas etmek olduğuydu,” dedi.
Şimdi 54 yaşında, Arizona ve Los Angeles Angels ile ara verdikten sonra anlaşmaları yapan Dipoto. Seattle’da önce miras aldığı çekirdeği (Robinson Canó, Nelson Cruz, Félix Hernández ve Kyle Seager) desteklemeye çalıştı ve şimdi oluşturduğu daha genç bir kadroya sahip. Mariners’ın play-off açılış serisindeki yedi oyuncu – artı başlangıç atıcısı Luis Castillo – Dipoto tarafından takaslarla satın alındı.
İstisnalar, 30 Eylül’de bir play-off noktası elde etmek için homurdanan yakalayıcı Cal Raleigh ve takımın mihenk taşı orta saha oyuncusu Julio Rodríguez idi. Rodríguez, Blue Jays serisinin finalini yakaladı ve Astros’a karşı 9’a 3 (tüm ekstra temel vuruşlar).
Perşembe günü, Rodríguez dokuzuncu vuruşta ikiye katlayarak maçı canlı tuttu ve beraberliği plakaya getirdi. Ne yazık ki, Ty France oyunu bitirmek için vurdu.
Toronto dizisinin yanıltıcı olduğu ortaya çıktı: Denizciler bunu asla kendi başlarına kolaylaştıramayacaktı. Astros’a eziyet etmek için bir şansları daha var, önceki atalarının Yankees’e karşı yaptığı gibi. Playofflar sonunda geri geldi ve takımın yine taraftarlara ihtiyacı var.