Bill Russell’ın bloke ettiği şutları veya kazandığı NBA şampiyonluklarını hatırlamak kolay. Ne de olsa, her birinden o kadar çok vardı ki, tarihin en büyük basketbolcularından biri ve bazı köşelerde en büyük dönem olarak kabul ediliyor.
Ancak yaklaşık doksan yıllık yaşamından sonra, en önemli mirasının hakim olduğu spordan çok saha dışındaki çalışmalarıyla ilgisi var. Russell, genç bir adam olduğu zamandan 88 yaşında Pazar günü ölümüne kadar, ünlü bir sporcu olarak platformunu sürekli olarak ırkçılıkla yüzleşmek için kullanan bir sivil haklar aktivistiydi, kimi yabancılaştırdığı veya halk popülaritesine ne yaptığı önemli değil. Ve bunu ilk yapanlardan biriydi.
Şimdi, pek çok spor dalındaki sporcuların açık sözlü olması, kuşkusuz Russell’dan ilham alıyor. NBA oyuncuları birliği, üyelerini kendi politikalarına, özellikle de sosyal adalete karşı tutkulu olmaya teşvik ediyor. Russell kendi geçimini riske atmasaydı ve 1950’ler ve 1960’ların ayrılmış Boston’ında Siyah bir oyuncu olarak yaptığı zulümlere katlanmasaydı, atlet aktivizmi bugün çok daha farklı görünürdü.
Rev. Al Sharpton Pazar günkü bir röportajda, “Taslak Russell tarafından yazıldı,” dedi. Devam etti: “Artık sosyal medyada tavır almak moda oldu. Moda olmadığı zamanlarda yaptı. Trendi o belirledi.”
Yönetmen ve uzun süredir NBA hayranı olan Spike Lee, bir kısa mesajda, “O kadar çok harika kaybediyoruz ki, başım dönüyor” dedi.
Lee, Russell’ın “Amerika Birleşik Devletleri’nde spor ve aktivizmde oyunun gidişatını değiştiren Jackie Robinson’la birlikte orada olduğunu ve bu şampiyonlar sayesinde hepimiz daha iyi durumdayız” dedi.
West Monroe, La.’nın yerlisi olan Russell, bir NBA kortuna ayak bastığı andan itibaren bir öncüydü.
Russell önce, Boston’da bir ödülü kabul ederken bir seyirciye, “Şampiyonluk serisindeki çaylak yılım, her iki takım için de tek Siyah oyuncuydum” dedi. “Ve bakın ne yaptık, onlara çeşitlilik çalışmaları gösterdik.”
Russell, 1963’te Washington’da İşler ve Özgürlük için Mart’ta Rahip Dr. Martin Luther King Jr. ile birlikte, oyun kariyerinin zirvesinde yürüdü (1956’dan 1969’a kadar Celtics’te oynadı). Sahnede King’in arkasında oturmaya davet edildi, ancak reddetti. Aynı yıl Russell, Boston devlet okullarında ayrımcılığa karşı gösterilere halk desteğini sundu ve bir oturma eylemine katılan Siyah öğrencilere hitap etti.
Sivil haklar lideri Medgar Evers 1963’te suikaste uğradığında, Russell Evers’in Jackson, Miss’deki ağabeyi Charles ile temasa geçti ve yardım teklif etti. Yaşlı Evers, Russell’ın Derin Güney’de entegre bir basketbol kampı işletmesini önerdi, bu Russell için önemli bir güvenlik riski olurdu. Evet dedi ve ölüm tehditlerine rağmen kampa gitti.
Dört yıl sonra, boksör Muhammed Ali, Vietnam Savaşı’nda savaşmayı reddettiği için bir eleştiri seliyle karşı karşıya kaldığında, Russell, NFL yıldızı Jim Brown ve Kareem Abdul-Jabbar (o zamanlar Lew Alcindor olarak biliniyordu ve hâlâ UCLA’da oynuyordu) bir araya geldi. Cleveland’da ve Ali’yi desteklemeye karar verdi. Bu popüler bir duruş değildi, Russell’ın umurunda değildi.
Russell hemen ardından Ali’yi kıskandığını yazdı.
Russell, Sports Illustrated için “Mutlak ve samimi bir inancı var” diye yazdı. “Muhammed Ali için endişelenmiyorum. Kendisini bekleyen sınavlara dayanmak için tanıdığım herkesten daha donanımlı. Benim endişelendiğim geri kalanımız.”
Russell’ın aktivizmi, nesiller boyu sporcular üzerinde bir etki yarattı. Buna Russell için dört sezon boyunca koçluk yaptığı Seattle SuperSonics’in bir üyesi olarak oynayan Spencer Haywood da dahildi. (1966’da Russell, NBA’deki ilk Siyah koç oldu)
Haywood Pazar günü yaptığı bir röportajda, kendisinin ve Russell’ın yolculuklardan sonra genellikle Seattle’daki 13 Coins adlı restoranda yemek yediklerini ve Russell’ın onu medeni haklar hareketiyle ilgili hikayelerle eğlendireceklerini söyledi. Bu akşam yemekleri sırasında Russell, genç oyuncunun 1971’de oyuncuların lise mezuniyetlerinden dört yıl sonraya kadar lige girmelerine izin vermediği için NBA’e dava açma isteğini övdü – bu dava ABD Yüksek Mahkemesi’ne gitti ve sonunda Haywood’un lehine karar verildi.
Haywood, “Bana öğretiyordu çünkü Yüksek Mahkeme kararımla neyi savunduğumu biliyordu” dedi. “Ve bende buna hayran kaldı. Ve bilmesinden çok etkilenmiştim.
Haywood, takım arkadaşlarının ne kadar yakın olduklarından dolayı şaka yollu bir şekilde Russell’dan Haywood’un “babası” olarak bahsedeceklerini söyledi. Bazen, Haywood’un Russell ile gece geç saatlerde yaptığı konuşmalar, aktivizm hakkında şaşırtıcı tavsiyelerle geldi.
Haywood, “70’lerde olduğumuz için bana her zaman fazla kapılmamamı söylerdi” diye hatırlıyordu. “Bana bir nevi yol gösteriyordu: ‘Şu anda çok fazla dışarı çıkma çünkü sen bir oyuncusun ve oyunu oynaman gerekiyor. Ama bir duruş sergiledin ve bunda çok iyi iş çıkardın, ama fazla ileri gitme.’ Sanki bana bir korkuluk veriyordu.”
Russell, oyuncu bir aktivist olarak çok ileri gitmekten asla korkmadı. Oyunlarda emdiği ırkçı alay hareketlerinden ya da ailesini Reading, Mass’a taşıdıktan sonra evine vandallar zorla girip duvara spreyle boyanmış sıfatlar ve yatağa dışkı bıraktıklarında caydırılmadı. Hareket etmeye çalıştığında Ailesi yakınlardaki başka bir eve taşındığında, çoğunluğu beyaz olan mahallenin bazı sakinleri onu dışarıda tutmak için imza kampanyası başlattı.
Russell, 2020’de Slam dergisine şöyle yazmıştı: “Gecenin karanlığında gelen bu tür erkeklerden korkmadığımı söylemiştim. Gerçek şu ki, korkuyu hiçbir zaman yararlı bulmadım.”
Takım arkadaşlarının desteğini her zaman göremedi. Örneğin, 1961’de Celtics, St. Louis Hawks’a karşı bir gösteri maçı için Lexington, Ky.’a gitti. Oteldeki restoran takımın Siyah oyuncularına hizmet vermediğinde, Russell maçın başına geçti. Beyaz takım arkadaşları oyunu oynadı. Russell’ın beyaz takım arkadaşlarından Bob Cousy, on yıllar sonra yazar Gary M. Pomerantz’a 2018’de yayınlanan “The Last Pass: Cousy, Celtics ve What Matters in the End” kitabı için, turnuvada yer almaktan “utandığını” söyledi. oyun. Başkan Barack Obama, Russell’a 2011’de Başkanlık Özgürlük Madalyası verirken 1961 hikayesini aktardı.
Obama Pazar günü yaptığı açıklamada, “Bill onlarca yıldır hakaretlere ve vandalizme katlandı, ancak bunun onu doğru olanı yapmaktan alıkoymasına asla izin vermedi” dedi. Oynama şeklinden, koçluk yapma şeklinden ve hayatını yaşama şeklinden çok şey öğrendim.”
Russell yaşlandıkça aktivizm durmadı. Son yıllarda Russell, Black Lives Matter hareketinin ve 2016’da polis vahşetini protesto etmek için milli marş sırasında diz çökmeye başlayan eski NFL oyun kurucusu Colin Kaepernick’in halk destekçisi oldu.
Eski bir NBA oyuncusu ve siyasi aktivist olan Etan Thomas, Pazar günü bir kısa mesajda “Bill Russell bir öncüydü” dedi. Thomas, Russell’ın “pozisyonunu ve platformunu daha büyük bir amaç için ayağa kalkmak için kullanan bir atlet” olduğunu söyledi. “Büyüdüğümde olmak istediğim sporcu tipiydi” diye ekledi.
Russell’ın 1961 grevine liderlik etmedeki etkisi, Milwaukee Bucks’ın polis vahşetini protesto etmek için bir playoff maçı oynamayı reddettiği 2020’de hissedildi. Twitter’da Russell, “doğru olanı savunduğu için tüm NBA oyuncuları tarafından duygulandırıldığını” yazdı. Haftalar sonra The Players’ Tribune için yazdığı bir yazıda Russell, “Siyah ve Kahverengi insanlar hâlâadalet için savaşan ırkçılar hâlâülkedeki en yüksek makamlara sahipler.”
Sharpton, bu eylemleri Russell’ın mirası olarak gösterdi.
Sharpton, “Bu adamlardan bazıları doğmadan önce yaptı” dedi. “Ve bence anlamaları gereken şey, bir basketbolcu ya da atlet Trayvon ya da ‘Ben Trayvon’um’ ya da ‘Siyahilerin Hayatı Önemlidir’ ya da ne yapmak istiyorlarsa onun üzerine bir tişört giydiğinde ya da ne yapmak isterlerse söylesinler. boynumdan diz çök!’ — bilmiyor olabilirler ama Bill Russell’ı yapıyorlar.”