Orta Amerikalı arkeologlar bunu Anıt 9 olarak biliyorlar: 2.600 yıllık bir jaguarın açık yüzünün taşa oyulmuş hali, kabaca bir buçuk metre genişliğinde ve yüksekliğinde ve bir ton ağırlığında. Yaklaşık 60 yıl önce bu kutsal emanet, günümüz Mexico City’sinin güneyinde bir Olmek bölgesi olan Chalcatzingo’nun kalıntılarından yağmalandı ve Amerika Birleşik Devletleri’ne kaçırılarak özel koleksiyonlar ağında ortadan kayboldu.
MÖ 700 ile MÖ 500 yılları arasında inşa edilen kutsal emanetin yokluğu, Meksikalı bilim adamlarını uzun süre rahatsız etti. Taş, zamanında rahiplerin ve yöneticilerin yeraltı dünyasına geçiş yapması için bir portal olarak kullanılmıştı, ancak Anıt 9’un mevcut birkaç fotoğrafı onun sembolik ağırlığını tam olarak aktaramıyordu.
Ancak Mart ayında ABD yetkilileri, Meksikalı yetkililere, taşı Denver’daki bir depoya kadar takip ettikten sonra ele geçirdiklerini bildirdi. Ve mayıs ayında oymalar, Meksika’nın Cuernavaca kentindeki havaalanından askeri araçların eşliğinde yakındaki bir bölgesel müzeye kadar şık bir şekilde eve döndü.
Chalcatzingo’nun baş arkeologu Carolina Meza, “Onu burada bulundurmak, yapbozun son parçasını yerleştirip nasıl çalıştığını görmeye başlamak gibi” dedi. “Meksika, Orta Amerika ve küresel düzeyde benzersiz.”
Son yıllarda Meksika, ülkenin çalınan kültürel mirasını geri almak için iddialı bir dizi soruşturma ve tazminat çabası başlattı ve onlarca yıldır devam eden hırsızlık ve sömürge yağmalarını düzeltmek için diğer ülkelerle birleşti. Anıt 9, Meksika’nın şimdiye kadarki en büyük ödülü olabilir; araştırmacılar için, hâlâ Yerli kültürün unsurlarını uygulayan topluluklar için ve sırf arkeolojik drama için.
Anıt 9, Cuernavaca’daki Museo Regional de los Pueblos de Morelos’ta, altmış yıl önce yağmalandığı arkeolojik bölgeden çok da uzakta değil.
Taş oyma, tanıdık görüntülerle olağanüstü pratikliğin bir karışımını sunuyor. Belirgin kalın kaşlar ve çene köşelerinden uzanan bromeliad bitkileri gibi özellikler, parçanın 2.800 yıl önce Körfez Kıyısı’ndan iç bölgelere taşındıktan sonra bölgeye yerleşen Olmeklere tarihlendiğini gösteriyor. Bayan Meza, ortasında, hayvanın ağzını temsil eden taşın, “bir kişiye mükemmel şekilde uyan” dört yapraklı bir oyuk şeklinde açıldığını söyledi.
“Sanki insanın insan olarak yaşadığı boyut dışında boyutlar arasında geçiş yapan bir kapı gibi” diye ekledi.
Olmekler için yeraltı dünyası, insanlığın doğum yeri ve ruhun evi, İncil’deki anlatıların ateşli manzaralarına çok az benzeyen mistik bir düzlem olarak görülüyordu. Bir çift kaya çıkıntısı arasında yer alan geniş bir alan olan Chalcatzingo’da bu parça, bir mağaranın veya binanın girişine yerleştirilmiş olabilir ve reşit olma veya rahipliğe geçişle ilgili törenlerde kullanılmış olabilir.
Meksika’nın tazminat kampanyası – “Mi Patrimonio No Se Vende” veya “Mirasım Satılık Değil” – başta İngiltere ile Yunanistan arasında uzun süren müzakereler olmak üzere çok sayıda kamusal tartışmada kendini gösteren, antikaların mülkiyeti konusunda değişen ahlaki fikir birliğinden yararlanıyor British Museum’daki Elgin Mermerleri üzerinde, iki yüzyıl önce Parthenon’dan alınmış.
Meksika’nın kültür sekreteri Alejandra Frausto bir röportajda, “Bu, Meksika’dan veya diğer ülkelerden arkeolojik parçaları sergileyen birinin evini ziyaret etmesiyle oluşan bir farkındalık veya utançtır” dedi.
Kampanyanın başladığı 2019’dan bu yana Meksika, 13.000’den fazla eseri geri kazandı ve genellikle kameraların önünde düzenlenen basın etkinliklerinde iyileşmeleri kutlandı. Eylül ayında, Kaliforniya’daki San Bernardino İlçe Müzesi, aralarında İspanyol öncesi mücevherler ve üflemeli çalgıların da bulunduğu yaklaşık 1.300 küçük nesnenin iade edildiğini duyurdu.
Bayan Frausto, başarılı bir taktiğin Meksika kutsal emanetlerinin yurt dışında açık artırmaya çıkmasını beklemek olduğunu, bu noktada Meksikalı yetkililerin harekete geçerek protesto mektupları gönderdiğini ve “çok gürültü yaptığını” söyledi. “Kimliğimizin sembolüne fiyat koymaktan daha kaba ve ucuz bir şey olamaz.”
Ancak pek çok eser ulaşılamayacak durumda. Bazı bilim adamlarının 16. yüzyıl Aztek hükümdarı Montezuma’ya ait olduğuna inandığı parlak tüylü başlık, Viyana müzesinde sergileniyor. 2020 yılında Meksika cumhurbaşkanı Andrés Manuel López Obrador’un eşi Beatriz Gutiérrez Müller, parçanın ülkesine geri gönderilmesi için Avusturya hükümetine şahsen talepte bulundu, ancak hükümet parçanın hareket edemeyecek kadar kırılgan olduğunu öne sürerek onu geri çevirdi. Meksika bu değerlendirmeye itiraz etti.
Meksikalı yetkililer ayrıca gönüllü olarak sunulmayan kutsal emanetlerin izini sürmek ve geri almak için uluslararası kanuni kanallar üzerinde de çalışıyor.
Geçen yıl, New York’taki Meksika başkonsolosunun talebi üzerine, Manhattan Bölge Savcılığı’ndaki Eski Eserler Kaçakçılığı Biriminden müfettişler, kayıp Anıt 9’un yeri ve nasıl yapıldığına ilişkin bir soruşturma başlattı. Ekibin 19 üyesinin her biri kısmen araştırmacı gazeteci, kısmen Indiana Jones, mahkeme celbinin gücüyle donanmışlar. Parçanın bir noktada New York’tan geçtiğini belirlediler ve bu da onlara parçanın hırsızlığını soruşturma yetkisi verdi.
Birim başkanı Matthew Bogdanos, “Her zaman iki yönde araştırma yapıyoruz” dedi. “Şimdi geriye doğru araştırıyoruz ve sonra yağma alanını bulup ilerlemeye çalışıyoruz; bu ister bir müze, ister bir galeri, ister bir villa, ister Mısır’da bir vadi, ister bu durumda Meksika’da bir vadi olsun.”
Chalcatzingo’da araştırmacılar, taşın Meksika’daki son anlarının önemli tanıklarını tespit etti: parçayı çocukken gördüğünü hatırlayan iki çiftçi. Görüşmeler, kalıntının ilk olarak 1962 yılında tarlayı işleyen işçiler tarafından keşfedildiğini, 1964 yılında ise parçalandığını ortaya çıkardı. O yıl Bay Bogdanos, “bir grup gringo -yabancı- geldi ve parçaları korumak için büyük yapraklara sardı ve ardından onları bir kamyonun arkasına koyup götürdüler” dedi.
Araştırmacılar, Olmec taşının oradan, ünlü yağmacı William Spratling’in sevkiyatlarında saklanarak Amerika Birleşik Devletleri’ne geçtiğine inanıyor. 1965’te New York’ta 2.000 dolara satılan bir reklamda fotoğraflanarak ortaya çıktı.
Kalıntı dört kez daha el değiştirdi ve 1970 yılındaki bir sergi kitabında Munson-Williams-Proctor koleksiyonundan “devasa bir jaguar maskesi” olarak kaydedilen Arka Metropolitan Müzesi de dahil olmak üzere müze sergilerinde halka açık olarak kısa süreliğine göründü. Utica, NY’deki Sanat Enstitüsü
Bugünden geriye doğru çalışan New York ekibi, parçanın yakın zamanda bir müzayede evinde listelendiğini buldu. Satıcıyla ilgili bilgiler, sahibinin taşı 2000 yılında 2,25 milyon dolara satın aldıktan sonra Denver’da bir depoya sakladığını gösteriyordu. Yetkililer Mart ayında kutsal emanete el koyduğunda, 12 milyon dolara satışa sunuluyordu.
Bay Bogdanos, diğer suçların yanı sıra büyük hırsızlık ve dolandırıcılığa ilişkin soruşturmanın devam etmesine rağmen davada herhangi bir suçlamada bulunulmadığını söyledi. Yetkililer, sahibinin eserin orijinal hırsızlığından haberdar olmadığı durumlarda gözlemlenen bir uygulama doğrultusunda, eserin son koleksiyoncusunun ismini kamuya açıklamadı.
Kültür sekreteri Bayan Frausto, Meksika’daki yetkililerin, kurtarılan eserlerin çoğunu gelecek yıl bir sergide bir araya getirerek iade kampanyasının başarısını kutlamayı planladıklarını söyledi. Sonunda Olmec taşı, yeni bir müzenin inşa edildiği Chalcatzingo’ya geri dönecek.
Müze müdürü Rodolfo Candelas, Olmec taşının arkeolojik bölgeden bir saat uzaklıktaki Cuernavaca’daki Museo Regional de los Pueblos de Morelos’un giriş salonundaki bir kaide üzerinde aydınlatılarak durduğunu ve görüntüleme için uzun çizgiler çizdiğini söyledi.
Parçanın açılışından kısa bir süre sonra Chalcatzingo’dan gelen ziyaretçilerin bir karşılama jesti olarak taşın önüne meyve ikramı bıraktığını hatırladı.
Bay Candelas, “Önemi de bu: Bu parçalar hâlâ önem taşıyor” dedi. “Hala seninle konuşuyorlar, sana hâlâ bir şeyler söylüyorlar. Size ne olduğunu hatırlatıyorlar. Belki sana var olanı biraz hatırlatıyorlar.”