2017 Dünya Kros Şampiyonasına bir kilometre kala Joshua Cheptegei’nin aklında tek bir şey vardı: kendi topraklarında ülkesi için altın madalya kazanmak.
Uganda’nın başkenti Kampala’da ılık bir öğleden sonraydı ve çok daha deneyimli sporculardan oluşan bir sahaya karşı hedefine yaklaşıyordu. Dünyanın en iyi mesafe koşucularının 10 kilometrelik çim, çamur ve ara sıra bariyerler üzerinde yarıştığı bienal etkinliğinin yarısında, sahada o kadar zarif bir dalgalanma ile boşluk bırakmıştı ki, sanki uçuyormuş gibi görünüyordu.
İki saat önce vatandaşı Jacob Kiplimo, 20 yaş altı yarışını kazandıktan sonra Uganda bayrağının kırmızı, siyah, altın ve gri taçlı vincini çekmişti. Uganda Devlet Başkanı Yoweri Museveni’nin de dahil olduğu gürültülü kalabalık, Cheptegei’nin de aynısını yapmasını bekliyordu.
Şimdi, uzun süredir mesafe koşusu dünyasında göz ardı edilen Uganda’nın sporun devleri Kenya ve Etiyopya’ya karşı ayakta kalabileceğini kanıtlamaya kararlı bir şekilde canını dişine takıyordu. Ancak hikaye kitabının o günkü sonu gerçekleşmeyecekti: Son yarım milde, vücudu susuzluğu savuştururken, Cheptegei’nin motoru tekledi. 136 yarışmacı arasında 30. sırada yer alarak acı verici bir karıştırmaya yavaşladı.
Cheptegei’nin neredeyse zafer kazanması, yine de Ugandalı bir rönesansın başlangıcı olduğunu kanıtlayacaktı. İki yıl sonra, Danimarka’da düzenlenen 2019 Dünya Kros Şampiyonasını kazandı. Uganda’nın adamları takım unvanını aldı.
O zamandan beri Cheptegei, bir Olimpiyat altın madalyası ve pistte iki Dünya Şampiyonası şampiyonluğunun yanı sıra 5.000 ve 10.000 metrede dünya rekorları ile mesafe koşusunun tüm zamanların en iyileri listesindeki yerini sağlamlaştırdı. Şubat ayında Cheptegei’yi şu anki Dünya Kros Şampiyonu olarak tahttan indiren Kiplimo, şimdi yarı maraton dünya rekorunu elinde tutuyor. 2019’da Halimah Nakaayi 800 metrede Dünya Şampiyonası unvanını kazandı ve 2021’de Peruth Chemutai 3.000 metre engelli koşuda Olimpiyat altın madalyasını kazandı.
Ugandalı altın madalyalı Joshua Cheptegei (solda) ve Ugandalı bronz madalyalı Jacob Kiplimo, geçen yıl Dünya Atletizm Şampiyonası’nda erkekler 10000 metre koşu finalinden sonra hayranlarını selamladı. Kredi… Charlie Riedel/İlişkili Basın
Elgon Dağı’nın eteklerindeki küçük bir kasaba olan Kapchorwa’nın içinde ve çevresinde, yüzlerce genç, geleceğin zafer hayalleriyle yollara düşüyor. Uganda’nın yetenek hacmi Kenyalı ve Etiyopyalı rakiplerinin gerisinde kalsa da, yükselişinin boyutu dikkate değer.
Cheptegei, bir Nisan öğleden sonra, bu ay Budapeşte’de düzenlenen Dünya Atletizm Şampiyonasında 10.000 metre şampiyonluğunu korumayı dört gözle beklerken, “Ülke olarak her yıl daha iyiye gidiyoruz,” dedi. “Mount Elgon bölgesi her zaman yetenekli koşulara ev sahipliği yapmıştır ve biz bunu sergilemeye daha yeni başlıyoruz.”
Uganda’nın yükselişi, birçok yönden, Kenya’da uzun süredir devam eden başarının bir sonucudur. 1964’ten bu yana, bu ülke 400 metreden maratona kadar koşu yarışlarında 105 Olimpiyat madalyası kazandı; Kenya ayrıca tarihteki en hızlı 10 erkek maratoncudan altısını ve en hızlı 10 kadın maratoncudan beşini üretti.
Bu istismarlar esas olarak, son birkaç bin yılda Nil Nehri Vadisi’nden güneye göç eden pastoralistlerin soyundan gelen, birbirine yakın dokuz kabileden oluşan bir topluluk olan Kalenjin arasında yoğunlaşmıştır. Bugün yedi milyon Kalenjin’in çoğu, Kenya’nın batı dağlık bölgelerinde yaşıyor; burada 6.000 ila 9.000 fit arasında değişen rakımlar, onların daha fazla oksijen taşıyan kırmızı kan hücresi ve daha büyük akciğer kapasiteleri geliştirmelerine yardımcı oluyor. Araştırma ayrıca, Kalenjin’in ortalama olarak özellikle ince alt bacaklara ve yüksek bacak uzunluğu-gövde oranına sahip olduğunu göstermiştir, bu da daha fazla koşu ekonomisini veya oksijeni daha verimli kullanma becerisini kolaylaştırır.
Uganda’da da Kalenjinler var ve sömürge tarihinin tuhaflıkları olmasaydı daha fazlası da olabilirdi: İngiltere’nin Uganda Koruma Bölgesi’nin 1894’te bıyıklı bürokratlar tarafından çizilen orijinal sınırları, Kalenjin bölgesinin büyük bölümünü kapsıyordu. bugün Kenya’nın bir parçasıdır. Kıyıdan bir demiryolunun yönetimini birleştirme arzusuyla 1902’de sınırda yapılan ayarlamalar, farkında olmadan Kenya’nın gelecekteki koşu zaferlerinin yolunu açtı. Yine de Elgon’un tepesini kesen yeni hat, bir Kalenjin kabilesi olan Sabaot’u ikiye ayırdı. Uganda’da kalanların yaklaşık 300.000 kişinin torunları, esasen Elgon’un batı yakasındaki üç bölgede yaşıyor; şelaleleri, geniş manzaraları ve dağ ormanlarıyla bilinen, çarpıcı doğal güzelliğe sahip bir bölge.
Bölgenin yeteneğinin gelişmesi zaman alsa da, Uganda koşusu artık burada gelişiyor. Kenya, bağımsızlıktan sonraki on yıllarda görece istikrarın tadını çıkarırken, Uganda 1970’lerin ve 1980’lerin çoğunda savaş halindeydi. Kanunsuzluk, yüzyılın başına kadar Elgon Dağı bölgesini sardı: Komşu kabilelerden gelen haydutlar geceleri gelip sığırlara baskın düzenler ve bu süreçte yerel halkı öldürürdü.
Bölgenin modernleşmesi de yavaştı. 1990’lara kadar, Cheptegei, Kiplimo ve Chemutai dahil olmak üzere birçok mevcut sporcunun ataları, avladıkları antilop ve bufalodan süt, bal ve etle geçinen küçük bir Sabaot grubunun parçası olan Elgon’un üst kuşağındaki ormanlarda yaşıyordu. Burada, 9000 fit yükseklikte, yol veya okul yoktu ve rekabetçi atletizme giden bir boru hattı yoktu. Ancak bu toplulukta büyümüş bir ihtiyar olan Moses Kiptala’ya göre, dayanıklılığın büyük bir değeri vardı: Grubun inatla avlanma yöntemi, hayvanları aşırı ısınana kadar saatlerce kovalamayı içeriyordu.
Koşucu bir aileden gelen ve Budapeşte’de 5.000 ve 10.000 metrede yarışmayı planlayan ve sakat bir dizinden sakatlanmadan önce kenara atılan Kiplimo, özellikle seçkin bir aileden. Kiptala, Kiplimo’nun büyükbabasının o kadar üretken bir avcı olduğunu ve topluluğun ona Simba veya Aslan adını verdiğini hatırlıyor.
Bugünün yıldız mahsulü doğduğunda çok şey değişmişti: 1983’te Uganda hükümeti, Mosopisiek olarak bilinen grubu, bir milli parka yer açmak için ormandan yokuş aşağı yeniden yerleştirmeye başladı. Çoğu artık küçük ölçekli çiftçiler. Kiptala, yeniden yerleşim sürecinin travmatik olduğunu, ancak aynı zamanda koşma yeteneğinin ortaya çıkmasına da yardımcı olduğunu söyledi. Okul sayesinde çocuklar yarışmalara erişebiliyordu ve 2000’lerin başında Elgon bölgesinden sporcular Dünya Şampiyonası ve Olimpiyat finallerinde yer almaya başladı.
Uganda’nın bu dönemdeki ilk şampiyonu, Helsinki’deki 2005 Dünya Şampiyonasında 3000 metre engelli koşuyu kazanan ülkenin kuzeyinden bir koşucu olan Dorcus Inzikuru idi. Elgon’un dönüm noktası, yedi yıl sonra, Kapchorwa yerlisi Stephen Kiprotich’in 2012 Londra Olimpiyat maratonunda – ülkenin 1972’den beri ilk Olimpiyat altını olan – üzücü bir galibiyet elde etmesiyle geldi. Ertesi yıl Moskova’da bir maraton şampiyonluğu ile ikiye katlandı.
Kiprotich, “Birçok Kenyalı, Londra’nın bir tesadüf olduğunu söylüyordu, bu yüzden onların yanıldığını kanıtlamak zorunda kaldım” dedi.
Bu performanslardan ilham alan lejyonlar arasında, aynı zamanda Kapchorwa’da zafer kazanma hayalleriyle büyümüş olan genç bir Cheptegei de vardı. Üniversiteye kaydolması konusunda ısrar eden ebeveynleri şüpheyle yaklaştı. Ancak 10.000 metrelik bir dünya gençliği unvanıyla vurgulanan ilerlemesi o kadar etkileyiciydi ki, Başkan Museveni bile ondan kitapları bırakıp tam zamanlı olarak atletizme odaklanmasını istedi.
Kendisinden önceki birçok Ugandalı koşucu gibi, Cheptegei de antrenman yapacak daha fazla elitin ve daha sofistike koçluğun olduğu Kenya’ya gitti. 2016 yılında, sporun ülke içindeki profilini yükseltmeye kararlı olarak, Hollanda merkezli Küresel Spor İletişimi yönetimini Kapchorwa’da seçkin bir grup kurmaya ikna etti.
Yedi yıl sonra, Cheptegei sadece ulusal bir simge değil; koç Addy Ruiter ile birlikte, kasabanın yukarısındaki yamaçlarda Joshua Cheptegei Eğitim Merkezi olarak bilinen taş ve tuğla bir tesiste birlikte yaşayan iki düzine dünya çapında rekabetçi sporcudan oluşan bir takım oluşturdu. Gelecek vaat eden genç sporcular için bağlantılı bir kamp, komşu bir bölge olan Kween’de kısa bir sürüş mesafesindedir.
Kiplimo’nun İtalya merkezli Rosa & Associati’si de dahil olmak üzere diğer yönetim grupları da hem yetenek yoğunluğuna hem de eğitim ortamına ilgi duyarak bölgede kamplar açtı. Kapchorwa, Kenya ve Etiyopya’daki ana eğitim merkezlerinden biraz daha alçakta olmasına rağmen, kasabanın bir dağın ortasındaki konumu daha fazla çok yönlülük sağlıyor. 2019’da Hollanda’dan buraya taşınmak için IKEA’daki masa başı işinden ayrılan 60 yaşındaki eski bir triatlet olan Ruiter, sporcularının 10.000 fit yüksekliğe ulaşan uzun koşuların yanı sıra alçak irtifalarda daha hızlı seanslardan yararlandığını söyledi. 3.500 fit olarak.
Sürekli başarı için bir yapı şu anda mevcut olsa da Ruiter, Uganda’nın yetenek havuzunun boyutunun asla Kenya veya Etiyopya’nınkiyle tam olarak ölçülemeyeceğini vurguladı. Ayrıca Cheptegei ve Kiplimo’yu “nesilde bir kez görülen yetenekler” olarak nitelendirdi ve Uganda’nın kendi kalibrelerinde başka bir sporcu görmesinin biraz zaman alabileceğini söyledi. Ancak sonunda Elgon Dağı’ndan daha fazla şampiyonun çıkacağına inanıyor.
Diğer barikatlar hala tezahür edebilir. Son yıllarda, Kenya’nın koşu üstünlüğü doping hayaletiyle gölgelendi: 9 Ağustos itibariyle, uyuşturucuyla ilgili ihlaller nedeniyle Dünya Atletizm etkinliklerinde yarışmaya uygun olmayan 64 Kenyalı sporcu vardı. Listede hiç Ugandalı yoktu, ancak bu ayın başlarında Cheptegei kampında antrenman yapan 1.500 metre koşucusu Janat Chemusto, sporda dopingi araştıran Atletizm Dürüstlük Birimi tarafından geçici olarak uzaklaştırıldı. Küresel Spor İletişiminden Erik van Leeuwen yaptığı açıklamada, Chemusto’nun davasını savunacağını söyledi ancak daha fazla yorum yapmadı.
Cheptegei için odak noktası artık Budapeşte’deki Dünya Şampiyonası: 20 Ağustos’ta 10.000 metre şampiyonluğu için mücadele etmesi bekleniyor ve 5.000 metrede de podyum için yarışabilir. Ve Aralık ayında, 2020’de 10.000 metre rekorunu kırdığı aynı şehir olan Valencia’da ilk maraton maçına çıkacak. kırılma fırsatları bekliyor.
Nisan ayında o gün, o günkü eğitim seansından sonra kampının içinden konuşurken Cheptegei, kendisinin ve ülkesinin bugüne kadar çıktığı yolculuk için – işlerin pek yolunda gitmediği ender durumlarda bile – minnettar olduğunu söyledi. .
Kampala’daki 2017 yarışı hakkında “Beni zihinsel olarak inşa eden olaylardan biri” dedi. “İki seçeneğim vardı: Beni kırmasına izin ver; ya da kendimi bir araya toplayıp ilham verici bir hikaye oluşturacağım.”
