Küçük bir paleontolog grubu yakın zamanda, daha önce bilim tarafından bilinmeyen 10 antik memeli türü keşfetti. Ancak kazı alanlarında muazzam sayıda yardımcıları vardı: binlerce minik karınca.
Rochester Omurgalı Paleontolojisi Enstitüsü tarafından Mayıs ayında yayınlanan bir çalışmada açıklanan antik memeliler, bir ampulden daha hafif olan bir cep faresini, dağ kunduzunun sıçan boyutunda bir akrabasını ve kanguru farelerinin bir atasını içerir.
Çalışma, iklimin büyük ölçüde değiştiği yaklaşık 33 milyon ila 35 milyon yıl önce Kuzey Amerika’da var olan memelilerin çeşitliliğine yeni bir ışık tutuyor. Ayrıca fosilleri toplayan böceklere ender bir saygı duruşunda bulunuyor ve uzun süredir aralarında bir aşk-nefret ilişkisi bulunan paleontologlar ve hasatçı karıncalar arasında devam eden bilimsel işbirliği için güçlü bir kanıt oluşturuyor.
Araştırmaya dahil olmayan Oregon Üniversitesi’nde yer bilimleri profesörü Samantha Hopkins, “Seni ısırdıklarında harika değiller” dedi. “Ama onları takdir etmeliyim çünkü işimi çok daha kolaylaştırıyorlar.”
Çoğu biçerdöver karınca türü, toprak yığınlarının altında oturan yeraltı yuvalarında yaşar.
Biçerdöver karıncaları, bu höyükleri kaya parçaları ve diğer sert malzemelerle kaplayarak güçlendirir. Karıncaların yuvalarından otuz metreden fazla seyahat ettikleri ve höyüklerini korumaya yardımcı olacak malzemeleri bulmak için yerin altı metreyi kazdıkları biliniyor.
Bu malzeme, özellikle fosillerin bol olduğu ve gevşek toprakta bulunabileceği Wyoming, Nebraska ve Güney Dakota’nın çorak arazilerindeki fosilleri içeriyor. Hasatçı karıncalar, vücutlarının ağırlığının 10 katı ile 50 katı kadar madde taşıyabiliyorlar, ancak çok ağır olmasalar da, toplayabildikleri en ağır fosil, ortalama bir haptan daha az ağırlığa sahip.
Bu boyut kısıtlamaları göz önüne alındığında, biçerdöver karınca tepeleri, bilim adamlarının mikro-omurgalı fosilleri dediği, mikroskop olmadan görülemeyecek kadar küçük hayvan fosilleri olan sıcak noktalardır. Bir asırdan fazla bir süredir, Dr. Hopkins gibi bilim adamları, bu fosilleri aramak için biçerdöver karınca tepelerinin kenarlarından tortu kazıyarak, tarlada kum ve kiri eleyerek saatler harcamadan çok sayıda fosilleşmiş memeli dişi bulmayı kolaylaştırdı.
2015 yılında, Nebraska’nın kuzeybatı köşesindeki Sioux İlçesinde amatör bir fosil avcısı, mülkündeki karınca tepelerinin üzerinde duran şaşırtıcı sayıda fosilleşmiş diş ve çene kemiği fark etti. North Dakota Geological Survey’de kıdemli paleontolog olan Clint Boyd’a örnekler göndermeye başladı. Yıllar geçtikçe numuneler gelmeye devam etti ve 2020 yılına kadar Dr. Boyd’un 6.000’den fazla tanımlanabilir numunesi vardı.
New York’taki Rochester Museum & Science Center’da araştırma görevlisi olan Bill Korth ve diğer birkaç paleontologun yardımıyla Dr. Boyd, koleksiyondaki düzinelerce türün yanı sıra 10 yeni türü de tanımlayabildi.
Bu yeni türler, Cedromus modicus’u içeriyordu. ,Yoderimys katliamının yanı sıra sadece birkaç milyon yıldır var olan modern sincapların akrabası , Eomyidae olarak bilinen, soyu tükenmiş bir kemirgen grubunun en küçük üyesi. Kunduz akrabası, Costepeiromys attasorus ,onu keşfeden hasatçı karınca türünün onuruna verildi.
Dr. Boyd’a göre, türlere böcek işbirlikçilerinden sonra isim vermek, yapabileceği en az şeydi. “Muhteşem küçük karıncalar” dedi.
Araştırmacılar, karınca tepelerini çevreleyen kayaların konumuna ve yaşına dayanarak, fosillerin geç Eosen ve erken Oligosen dönemlerine ait olduğunu tahmin ediyor. Bu süre zarfında, Dünya’nın iklimi çarpıcı biçimde soğuyordu. Bu süre boyunca ve sonrasında memeli çeşitliliğinin gerçek kapsamını anlamak, bilim adamlarının günümüzde memelilerin değişen bir iklime nasıl tepki verebileceğini daha iyi tahmin etmelerine yardımcı olacaktır.
Dr. Hopkins, “Sadece büyük şeylere bakmak yeterli değil” dedi. “Küçük memeliler, kömür madenindeki kanaryalar olabilir.”
Neyse ki, Dr. Boyd ve meslektaşlarının henüz geçmedikleri ve daha fazlası ortaya çıkan karınca tepelerinden gelen kutular ve kutular fosiller var.
Dr. Boyd, “Ne kadar yaptığımıza rağmen yeterince yapmadık” dedi. “Daha öğrenecek çok şey var.”