MIAMI — Yazın başında, Zion Williamson vücudunu yeniden dinamik şekle sokacağını umduğu sezon dışı bir antrenman programına girerken alarmını sabah 4:30’a kurmaya başladı.
İlk hafta kadar, bu erken uyandırma çağrıları tatsızdı. Mühlet, kişisel ekibinin dükkan açtığı Güney Florida’da kendisini bekleyen işkence biçimlerini biliyordu: Pistte 400 metrelik sprintler, ağırlık odasında tekrar tekrar. Ama şafaktan önce yataktan yuvarlanmak?
Williamson, “Zor,” dedi. “Ama o ilk bir buçuk haftadan sonra tatmin ediciydi. Sanki arkasında bir amaç vardı. Telefonumda 4:30’u görürdüm ve işe gitme zamanının geldiğini biliyordum.
Bu süreçte, Williamson çok şekerleyen bir adam oldu. Gece antrenmanlarından önce, öğleden sonra boyunca uyurdu. Sanki o gün olan her şeyi kaçırmış gibi, dünyadan kopuk hissettiği zamanlar olduğunu söyledi.
İlgi odağı olmaya alışkın biri için yaz bir bakıma bir molaydı – zihnini yeniden ayarlama ve güvenini geri kazanma şansı. Şimdi, yaklaşık 190 milyon dolar değerinde yeni bir beş yıllık sözleşme uzatmasıyla donanan Williamson, NBA’in iddialı yüzlerinden biri olarak New Orleans Pelicans’a geri döndü ve takımdan bu yana kendisini gölgede bırakan aynı soruyla tekrar yüzleşmek üzere. onu 2019 seçmelerinde en iyi seçim yaptı: Sahada kalabilir mi?
Duke’ta smaçlarının defans oyuncularını buharlaştırdığı günlerinden ve diz ameliyatından döndükten sonra Pelicans’la çıktığı ünlü ilk çıkışından bu yana, 22 yaşındaki Williamson, potansiyeliyle hayranlarını cezbetti. Çok büyük. Çok güçlü. Ve görünüşe göre yaralanmaya açık.
Dördüncü sezonuna giren 1.80 boyundaki forvet Williamson sadece 85 maçta forma giydi. 2020-21’de ilk All-Star takımını kurduktan sonra, sağ ayağı kırıldığı için geçen sezonun tamamını kaçırdı. Ancak Williamson, ayağını veya geçirdiği ameliyatı artık düşünmemesinin – haklı olarak – ilerleme kaydettiğini düşünüyor. Aslında, dedi, ilk etapta kırdığını unutuyor.
“Yalnızca biri bundan bahsettiğinde,” dedi, “ve ben de, Oh, evet, ayağımı kırdım.”
Pelicans’ın geçen sezon Williamson’sız dirençli bir grup olduğunu gösterdiği New Orleans’ta elbette temkinli bir iyimserlik var. Şubat ayında CJ McCollum, Pelicans’ın Portland Trail Blazers ile büyük bir takasla satın aldığı en önemli isimdi ve seriyi ileriye doğru sarstı. Pelicans normal sezonu son 23 maçın 13’ünü kazanarak kapattı ve ardından play-in turnuvasında San Antonio Spurs ve Los Angeles Clippers’ı mağlup ederek playofflara yükseldi.
McCollum, “Sağlıklı kalırsak ve doğru şeyleri yaparsak nasıl olabileceğinin tadına vardığımızı düşünüyorum” dedi.
Pelicans, playoffların ilk turunda seri başı Phoenix Suns’a yenilse de seriyi altı maça çıkardılar ve birkaç birinci sınıf oyuncusu – Herbert Jones, Jose Alvarado, Trey Murphy III – önemli dakikalar oynadı.
McCollum için yapılan anlaşmanın bir parçası olarak New Orleans’a gelen kıdemli forvet Larry Nance Jr., “Çok büyüktü,” dedi. “Gençken, bu tür bir deneyim yaşamadım. Artık orada olduklarına göre, bu seviyedeki basketbol için daha da aç olacaklar.”
Sezonun bir bölümünü Nike’ın Portland, Ore dışındaki tesislerinde sessizce rehabilitasyon yaparak geçirdikten sonra – ki bu, hayranların onun nerede olduğunu merak etmesine neden oldu – Williamson, Pelicans’ın sezon sonu koşusu için New Orleans’a döndü. Takım arkadaşlarının başarılı olmasını izlemekten keyif aldığını söyledi, özellikle de kendi mücadelelerinin çoğunu yaşadıktan sonra.
Williamson geçen sezon için “Beni zihinsel olarak kesinlikle yaşımın ötesinde olgunlaştırdı,” dedi. “Bazı şeylerin olacağını kabullenmemi sağladı. Her şeyi kontrol edemiyorum. Bu yüzden kontrol edebileceğim şeyleri kontrol et.”
Geçen ay antrenman kampının başında Nance, Williamson’ın “yerçekimi” olarak tanımladığı, topa sahip olduğu her an defans oyuncularını yörüngesine çekebilme yeteneğiyle hemen sarsıldı. Nance, “onun etrafında hareket etmeyi öğrendikleri sürece” varlığının takım arkadaşları için hayatı kolaylaştırdığını söyledi.
Nance, çok az oyuncunun rakipler üzerinde bu kadar büyük bir etkiye sahip olduğunu söyledi. Her ikisi de Nance’in kariyerinin başlarında birlikte oynadığı Kobe Bryant ve LeBron James gibi Milwaukee Bucks’tan Giannis Antetokounmpo gibi “süper yıldızlar”dan bahsetti.
Nance, “Ucubeler,” dedi. “Onların kim olduğunu biliyorsun.”
Bu oyuncuları diğerlerinden ayıran şeyin ne olduğu sorusuna Nance, “Topla istediklerini yapıyorlar. Gol atmak için tehdit oluşturuyorlar. Onlar geçmek için bir tehdit. Onlara hak ettikleri savunma saygısını vermezseniz, üç adamın kafasına smaç basma tehdidi oluşturuyorlar.”
Son haftalarda Nance, antrenmanlarda düzenli olarak Williamson ile eşleşti ve bu Nance’in benimsediğini söylediği bir roldü. Williamson’ı basketler için çalıştırmak istedi. Onunla fiziksel olmak istiyordu. Onu normal sezona hazırlamaya yardım etmek istedi.
Nance, “Ondan istediğim tek şey, onun olmak istediği Zion Williamson olduğunu görmek ve sanırım ona bu konuda yardımcı olabilirim” dedi. “Dürüst olmak gerekirse, ‘Geçen yıl oynamadığın süre boyunca mı?’ Zamanlamasının geri geldiğini, kolunun geri geldiğini görebilirsiniz.
Çarşamba günü Heat’e karşı bir sezon öncesi maçında Williamson her şeyden biraz teklif etti – bazı önemli anlar, biraz pas ve başka bir sakatlık. 11 dakikalık oyun süresine 11 sayı ve 4 asist sığdırırken, ikinci çeyrekte sol ayak bileğini baskete doğru yuvarladı.
Göze çarpan bir topallama ile Williamson birkaç dakika daha sahada kaldı. Ve Heat’in 19 yaşındaki forveti Nikola Jovic’i değerlendirmeden önce McCollum’a 3 sayılık bir pas vererek üretti ve daha sonra topa sahip olduğunda kendini kenarda Williamson’ı savunurken buldu. Williamson, Jovic’e ıslak bir kağıt havluymuş gibi davrandı ve faul yaparken turnike için onu delip geçti. Williamson kısa süre sonra oyundan ayrıldı ve ikinci yarı için geri dönmedi.
Ertesi gün Miami bölgesindeki bir lisede, ayak bileğinden tedavi gördüğü için öğleden sonraki bir antrenmanda seyirciydi. Onlarla dolu genç bir kariyerde – küçük de olsa – başka bir aksilikti. Pelicans’ın Çarşamba günü Nets’e karşı oynayacağı sezon açılışına uygunluğu belirsiz.
“Biraz ağrıyor” dedi. “Sadece biraz ters çevirdim.”
Williamson, ayak bileği sakatlığı bir yana, zamanlamasını ve ritmini geliştirdiğini söyledi. Sahada tercih ettiği noktalara gidebileceğini, ancak pota etrafında bitirmenin devam eden bir çalışma olduğunu söyledi.
“Genellikle camdan öptüğüm çekimler, bazen doğru dokunuşa sahip olmadığımı hissediyorum” dedi. “Bazı çekimlerde, orada. Ama bu zamanla olacak.”
Uzun süredir iradesini dayatmaya ve boyunu ve gücünü smaçlar atmak, defans oyuncularını çekmek ve takım arkadaşları yaratmak için kullanmaya alışmış bir oyuncu olarak Williamson, becerikli, sabırlı ve kararlı olarak geçen bir buçuk yılda yeni yollar geliştirmek zorunda kaldı. .
Tekrar kendisi olmaya geri dönmesinin tek yolu buydu.