WASHINGTON – Orduda, bu yıl ordu üslerinde, uçak gemilerinde ve hatta bir durumda Normandiya’daki Omaha Plajı’na bakan bir dik yamaçta düzenlenen sayısız tanıtım töreni yapıldı.
Ama Cumartesi günü tarih kitapları için bir tane vardı. 60 yaşındaki General Michael E. Langley, omzuna dördüncü bir yıldız alan ilk Kara Denizci oldu – kolordu 246 yıllık tarihinde önemli bir başarı. Bu yıldızla, Deniz Piyadeleri’nde – hizmetin üst düzey liderliğinde görev yapan sadece üç dört yıldızlı generalden biri olur.
Washington’daki Deniz Kışlasında düzenlenen duygusal bir törende, bir sonraki görevi Amerika Birleşik Devletleri Afrika Komutanlığı’na liderlik etmek olacak olan General Langley, terfisinin ağırlığını kabul etti. Cumartesiden önce, Deniz Piyadeleri beyaz adam olmayan birine asla dört yıldız vermemişti.
General Langley, Franklin D. Roosevelt’in II. Dünya Savaşı sırasında Deniz Piyadeleri’ni ayrıştıran emrine atıfta bulunarak, kendisinden önce giden bir dizi Kara Deniz Piyadesi’ni listeledi. Bunlar arasında Deniz Piyadeleri generali olan ilk Siyah adam olan Frank E. Petersen Jr. ve Birinci Deniz Tümeni’ne komuta eden ilk Siyah adam olan Ronald L. Bailey vardı. Her iki adam da korgeneralliğe yükseldi.
General Langley’nin terfisi Kara Denizcileri heyecanlandırdı. Perşembe günü, Virginia’daki Deniz Piyadeleri Üssü Quantico’da, Afrika Komutanlığı’nın bulunduğu Almanya’nın Stuttgart kentine götürmek üzere yeni üniformalar almak için göründüğünde bir grup onu pusuya düşürdü.
General Langley bir röportajda, “Bir dakika, bir dakika efendim,” dedi, yıldızlara takılıp kalmış bir Kara majör demişti. “Sadece elini sıkmak istiyorum.”
Yakında, daha fazla Denizci – Siyah beyaz, erkek ve kadın – yeni dört yıldızlı generalle fotoğraf çekmek istedi.
Cumartesi günkü törende, beş memur arka arkaya oturup işlemleri izledi. Deniz komutanı General David H. Berger’in Çarşamba günü ziyaret ettiği Quantico’da bir seferi savaş eğitimi sınıfının parçasıydılar. General Berger’in sınıfla konuşmasına yaklaşık 45 dakika kala, 34 yaşındaki Yüzbaşı Rousseau Saintilfort elini kaldırdı. “Cumartesi nasıl orada olabilirim?” O sordu.
General Berger törende gülerek, “İlk başta bana tıklamadı çünkü herkes amfibi şeyler ve taktikler hakkında sorular soruyordu ve o da bana Cumartesi gününü sordu” dedi.
Yüzbaşı Saintilfort ile birlikte Quantico’dan gelen 31 yaşındaki Yüzbaşı İbrahim Diallo, bir röportajda “Bütün bu arkadaşlar bana ‘Sıradaki sen olacaksın’ diye mesaj atmaya başladı” dedi.
“O kadar uzun süre burada kalır mıyım bilmiyorum,” dedi, “ama sadece küçük Deniz Piyadelerinin bunu görebilmesi gerçeği, hangi arka plandan gelirseniz gelin, gelecekte başarabileceğinizi göreceklerdir. Deniz Piyadeleri, performans gösterdiğiniz sürece.”
Deniz Piyadeleri için General Langley’nin terfisi uzun zaman önce gelen bir adımdır. Kolordu, 1942’de, bunu yapan son askerlik hizmeti olan Afro-Amerikan birliklerini kabul etmeye başladığından beri, 30’dan azı herhangi bir biçimde general rütbesini elde etti. Hiç kimse, Deniz Piyadelerinin 73 beyaz adama bahşettiği bir onur olan en üst dört yıldızlı rütbeye ulaşamamıştı.
Yedi Afrikalı Amerikalı, korgeneral ya da üç yıldıza ulaştı. Geri kalanlar bir veya iki yıldız aldı, çoğunluğu Deniz Piyadeleri’nin lojistik, havacılık ve ulaşım gibi üst düzey liderliğini seçmediği alanlarda.
Son görevinde Doğu Sahili’ndeki Deniz kuvvetlerini denetleyen General Langley, 37 yıllık kariyeri boyunca müfrezeden alaya kadar her seviyede komuta etti. Yurtdışında Afganistan, Somali ve Okinawa’da görev yaptı ve ayrıca Pentagon’da ve Orta Doğu’daki operasyonları denetleyen ordunun Merkez Komutanlığında birkaç üst düzey personel görevinde bulundu.
2020’de New York Times’ın Kara Deniz generallerinin kıtlığı hakkında bir makalesinden sonra, General Berger’e kolordu neden bir Afrikalı Amerikalıyı tüm tarihinde en üst sıralara terfi ettirmediği soruldu. General Berger, Defence One ile yaptığı röportajda, “Gerçek şu ki: Herkes gerçekten, gerçekten, gerçekten çok iyi,” dedi. “Seçtiğimiz her 10 için, her 12’de bir 30 tane daha seçebiliriz – her parça kadar iyi.”
General Langley’nin terfisi, büyük amcasının, 1942’de Afrikalı Amerikalıları kabul etmeye başladıktan sonra Deniz Piyadeleri’ne katılan ilk Siyah askerler olan Montford Point Deniz Piyadeleri’nden biri olduğu düşünülürse, özellikle dokunaklı. Beyaz askerlerin eğitim aldığı Camp Lejeune’den ayrıydı.
Roosevelt’in o zamanki Deniz Piyadeleri komutanı Thomas Holcomb’u hizmeti Siyah erkeklere açmaya zorlamak için yönetici emri almıştı. Deniz kuvvetleri komutanı önce, “5 bin beyazdan veya 250.000 zenciden oluşan bir Deniz Piyade Birliği’ne sahip olmak söz konusu olsaydı,” dedi, “Beyazları tercih ederdim.”
Şimdi, birliğin üç üst düzey liderinden biri işlerin değiştiğini söylüyor.
General Langley, “Zihinsel olarak, kolektifte, Deniz Piyadeleri’nin yapısının ne olduğuna dair yekpare algıdan daha büyük bir değer olduğunu öğrendik,” dedi. Kara Denizcilerin kolorduyu cam bir tavan tarafından engellenmeyecekleri bir yer olarak görmelerini umduğunu söyledi.