Westwood Village’dan Sunset Boulevard’da birkaç virajda büyüyen David Brownfield, tıraş olmadan önce UCLA dövüş şarkısını söyleyebiliyordu. 1985’te UCLA’dan mezun oldu ve o zamandan beri arkadaşlarıyla futbol sezonu biletleri alıyor – hatta bu yıl sezonluk biletlerini alma ayrıcalığı için gerekli olan 800 dolarlık bağış olan yıllık “gasp ücretini” gönülsüzce ödüyor.
Kendilerine 60. doğum günü hediyesi olarak Brownfield ve birkaç arkadaşı, Bruins’in Pac-12 Konferansı’nda birincilik için Oregon’la hesaplaşması için geçen ay Eugene, Ore’ye gitti.
Ördekler UCLA’yı ezmiş olsa da, Brownfield gördükleri karşısında şaşkına döndü – her touchdown’da ve dördüncü çeyreğin başında Isley Brothers’ın ritüelistik “Shout” oyunu sırasında kükredi; kinetik kapasiteli kalabalık; kampüse yürüme mesafesindeki pırıl pırıl futbol tesisleri; maç gününde kasabayı saran topluluk duygusu.
Bunun hayat bulmuş bir kolej futbolu kartpostalı olduğunu düşündü.
Brownfield, “Harika bir deneyimdi,” dedi. “Ama maçlarımızın nasıl olduğu yüzünden daha da depresif bir şekilde ayrıldım.”
Oregon’a verilen mağlubiyete rağmen, UCLA’nın Koç Chip Kelly altında uzun zamandır beklenen yeniden inşası nihayet bu sezon geldi. Bruins (8-1), 2005’ten bu yana en iyi başlangıcını yapıyor ve 12 numarada dört takımlı Kolej Futbolu Playoff’u için kovalamacanın sınırındalar.
Defans engelli oyun kurucu Dorian Thompson-Robinson liderliğindeki ülkenin en üretken hücumlarından birine sahipler; mücadeleyi bozan bir geri koşma, Zach Charbonnet; ve alıcıda bir göz açıp kapayıncaya kadar onu özleyen dinamo, Kazmeir Allen.
Bu, bir hayran kitlesini ateşlemek için yeterli görünüyor.
Yine de Pasadena, California’daki Rose Bowl’da kalabalık o kadar kısır olmaya devam etti ki, üniversite rutin olarak on binlerce bilet dağıtmasına rağmen UCLA’nın altı iç saha maçında ortalama yalnızca 36.241 taraftarı oldu.
Bu kadar çok boş koltuğun verdiği rahatsızlık o kadar şiddetli hale geldi ki, her bitiş bölgesinin yakınındaki altı bölüm, 91.136 kişilik oturma kapasitesini üçte birden fazla sıkarak, toz mavisi tentelerle kaplandı.
Cumartesi gecesi Arizona’yı (3-6) konuk eden Bruins’in, 40 yıl önce saygıdeğer Rose Bowl’a taşındığından bu yana en düşük seyirci ortalamasından kaçınmak için 19 Kasım’da şehirler arası rakibi Güney Kaliforniya’ya karşı bir eleme yapması gerekebilir.
Brownfield, “Bana bir lise ortamı gibi geliyor,” dedi. “Orada oturuyorsunuz ve bazen kendinizi büyük kolej futbolu oynuyormuş gibi hissetmek çok zor.”
Bu, başka bir LA hikayesi olarak yazılabilir – bir eğlence harikalar diyarında vızıltı yaratmaya çalışan “Lakers” veya “Dodgers” olarak adlandırılmayan bir spor girişiminin onuncu örneği. (Görsel A, Inglewood, California’daki ev sahibi taraftarları, playofflar sırasında bile düzenli olarak ziyaretçiler tarafından boğulan, hüküm süren Üstün Bowl şampiyonu Rams’tır.)
Kolej Sporları hakkında daha fazla bilgi
- Playoff Genişlemesi : Kolej Futbolu Playoff’u, en geç 2026 sezonundan önce üç katına çıkarak 12 takıma ulaşacak. Hareket, Amerika’nın spora olan büyük iştahından yararlanmayı amaçlıyor.
- Power 5’ten Mighty 2’ye :Büyük On ve SEC gücü pekiştirirken, bazıları kolej sporlarının geri kalanının bir karmaşaya dönüşebileceğinden korkuyor.
- Büyük Cilt Anlaşması: Konferans, bir kolej atletizm ligi için şimdiye kadarki en zengin televizyon anlaşmasına ulaştı ve yarışmalarının haklarını Fox, NBC ve CBS’ye sattı. Büyük Deri’de öğrenci-sporcular haberi böyle karşıladı.
- Sefil Bir TV Deneyimi: Saçma yorumlar ve bir sürü reklamla, kolej futbolu yayınları berbat olabilir. Her halükarda çok karlılar.
Veya kolej futbolunun katılım baygınlığının başka bir örneği olabilir. Geçen yıl art arda yedinci sezona damgasını vurdu katılım ulusal olarak azaldı.
Ancak UCLA’nın futbolla ilgili olma mücadelesinin, seyirci estetiğinin çok ötesinde sonuçları oldu.
Kolej atletizmi giderek artan bir şekilde milyarlarca futbol televizyonu hakları tarafından yönlendirilirken, bir atletizm departmanının sağlığının futbol takımının kaderine nasıl bağlı olduğuna dair bundan daha iyi bir örnek olamaz.
Bu nedenle, UCLA’nın tarihi erkek basketbol takımı ulusal üne geri dönerken ve 119 takım ulusal şampiyonası ile çok yönlü bir atletizm programı geniş başarısını sürdürürken, futbolun eksiklikleri UCLA’nın atletik mali durumunu baltaladı. Okulun gelir ve gider tablosuna göre, 2021 mali yılının sonunda açığı 103,1 milyon doları aştı.
Eski futbol koçu Jim Mora’nın sözleşmesinin 12 milyon dolarlık bir satın alma, Under Armour ile bir giyim sözleşmesi anlaşmazlığı ve futbol bileti gelirindeki krater – beş ardışık mağlubiyet sezonunun tetiklediği ve koronavirüs pandemisi tarafından şiddetlenen – atletizm departmanını o kadar derinden etkiledi ki Geçen yaz Big Cilt Konferansı’na katılma teklifinin finansal bir cankurtaran halatı olarak görüldüğü kırmızı.
Pac-12 Komiseri George Kliavkoff, “UCLA ve USC, futbol programlarında ve diğer atletik programlarında açıklara, skandallara ve sahada performansa yol açan kararlar aldı ve bu da muhtemelen Big Deri’ye katılma kararını daha çekici hale getirdi” dedi. Temmuz ayında Los Angeles’ta bir röportajda.
(Bu sezon aynı zamanda futbolda yeniden doğuş yaşayan USC, geçen sezon Koç Clay Helton’u kovmadan önce azalan katılımdan muzdaripti. 2019’da USC koçları ve yöneticileri “Operation Varsity Blues” kabul skandalına karıştı.)
UCLA için mali düşüş, dik olduğu kadar hızlı da oldu.
Sadece sekiz yıl önce, ilk 10 sezon öncesi sıralaması ve oyun kurucuda Heisman Trophy adayı Brett Hundley ile Bruins, ortalama 76.650 seyirci rekoru kırdı ve okul rekoru olan 46.617 sezonluk bilet sattı. Bu yıl, sezonluk biletler 23.077’ye düşerek bu yüksek su seviyesinin yarısından daha azına düştü.
Futbol için bilet geliri de düştü – 2014’te 20 milyon doların biraz altındayken 2019 sezonunda 9,2 milyon dolara düştü. 2020 sezonunda pandemi nedeniyle taraftarlara izin verilmedi ve geçen sezona ait gelir rakamları açıklanmadı.
Spor programına yapılan bağışlar iki yıl üst üste düşerek 2020 futbol sezonunu içeren 2021 mali yılı için 8,4 milyon dolara geriledi. 2019 mali yılında bağışlar 16,4 milyon dolardı.
Son yıllarda boş koltukları devasa bedava bilet blokları dağıtarak doldurma çabaları işe yaramadı. Kamuya açık bir kayıt talebiyle yayınlanan verilere göre, okul 2019 ve 2021’de maç başına ortalama yaklaşık 25.000 ücretsiz bilet verdi. UCLA, 2019’da Oklahoma’ya karşı 52.578 taraftar çektiğinde, o maç için 39.202 bilet verdi. Ve geçen sezon Bruins, Louisiana State’i 68.123’ten önce yendiğinde 29.279 bilet dağıttı.
Bu ücretsiz biletler, UCLA’nın 2019 ve 2021’deki katılımının Rose Bowl’a taşınmasından bu yana en düşük seviyede olmasına rağmen, sonucun daha da kötü olduğunu gösteriyor: Satılan biletler, her iki sezonda da açıklanan katılımın yüzde 80’inden azını oluşturuyordu.
Bir üniversite sözcüsüne göre, bu sezon dağıtılan ücretsiz bilet sayısı mevcut değil.
UCLA, bu sezon Rose Bowl’da şimdiye kadarki en küçük iki kalabalığına sahipti ve neredeyse terk edilmiş bir stadyumun fotoğrafları sosyal medyada dolaşmaya başladığında, programın en çok ödül alan mezunlarından biri olan Troy Aikman, bunu “utanç verici” olarak nitelendirmek için Twitter’a gitti.
Aikman, neredeyse imkansız olduğunu bilse de kampüs içi bir stadyum için ajitasyon yapmaya devam ediyor. Yine de Dallas Cowboys ile Üstün Bowl kazandığı ve 100.741 taraftarın önünde USC’ye yenildiği Rose Bowl’u “büyülü bir yer” olarak adlandırıyor.
Aikman bir telefon görüşmesinde, “Ülkenin herhangi bir yerinde büyük bir futbol maçı için en iyi yer,” dedi. “Orada günlerimi hiçbir şeye değişmem. Doldurulması zor bir yer.”
Seyirci ve bunun UCLA’nın kârlılığı üzerindeki etkisi, görünüşe göre atletizm departmanında hassas bir konu. Spor direktörü Martin Jarmond, son 15 ayda The New York Times’tan gelen üç röportaj talebini reddetti. Temmuz ayında Jarmond, bir atletizm departmanı sözcüsü Scott Markley konuyu zaten ele aldığını söylediği için Big Cilt’e geçişi tartışmak için bir röportaj talebini reddetti.
Yılda 1.4 milyon dolar kazanan Jarmond, geçen hafta futbol katılımıyla ilgili bir röportaj talebini “eski haberleri yeniden gündeme getirmekle ilgilenmediği” için reddettiğini söyleyen Markley, “belki bu kış daha sonra bir şeyler yapabiliriz” dedi.
Markley ayrıca bir röportaj için atletizm departmanı pazarlama ve biletleme yetkililerini sağlamayı da reddetti.
Mayıs 2020’de UCLA’nın atletizm direktörü olarak işe alınan Jarmond, 2019’a kadar 14 yıl üst üste defterlerini dengeleyen bir atletizm bölümünü 18 yıl yönettikten sonra emekli olan Dan Guerrero’dan devraldığı kaymayı tersine çeviremedi.
Ancak Guerrero, UCLA’yı tutarlı bir kazanan yapabilecek bir futbol koçu bulamamıştı. Son araştırması için Aikman’ı danışman olarak kaydettirdi.
Aikman, “İşe ilgi duyan adayları bulmakta yıllar boyunca zorluklar yaşadık,” dedi ve işe alımı engelleyen yüksek akademik standartlar, yüksek yaşam maliyetini hesaba katmayan maaşlar, kampüste bir yer olmaması gibi nedenleri işaretledi. genişleyen California Üniversitesi sisteminin stadyumu ve bürokrasisi. “Başka fırsatlara sahip olduğunu düşünebildiğim tek kişi Chip.”
UCLA’da beşinci sezonunu yaşayan Kelly, bir kazanan belirlemek için büyük bir titizlikle düşünüldü. Düzinelerce oyuncu programdan erken ayrıldığında omuz silkti. Ve analistler tarafından yüksek puan almasalar bile koçlarının üretken oyuncular haline getirebileceği ciddi öğrencileri ve çalışkanları işe alma konusundaki ısrarında tereddüt etmedi.
İlk sezonu art arda beş mağlubiyetle başladı. İkincisi, altı maçta beş mağlubiyetle başladı. Kelly’nin kazanmayla ilgili sorulara verdiği küstah yanıtlar, bazı hayranları kaçınılmaz bir sonuca götürdü: O deva yapmıyorsa ben neden yapayım?
Kelly’yi Philadelphia Eagles ve San Francisco 49ers’a koçluk yaparken tanıyan uzun süredir NFL yayıncısı olan Aikman, ilk beş yıllık sözleşmesi geçen sezondan sonra uzatılan Kelly ile yeniden yapılanma için bir zaman çizelgesini hiç tartışmadığını söyledi. “Pürüzsüz olmadı. Ama hepsinin bir araya getirildiğini görmek heyecan vericiydi,” dedi Aikman. “Neşelendirecek bir şeyimiz olmayalı uzun zaman oldu.”
Yine de, bu ilk iki sezon UCLA’nın mali felaketine zemin hazırladı.
Sonra salgın vurdu. Ve Under Armour, mali sıkıntılar içinde ve 15 yıllık, 280 milyon dolarlık bir giyim anlaşmasının erken getirilerinden memnun değil – kolej sporlarındaki en zengin anlaşma – mücbir sebep maddesini ileri sürerek sözleşmeyi ihlal etti.
UCLA dava açtı. Under Armour karşı çıktı.
Haziran ayında Under Armour, iddiaları halletmek için UCLA’ya 67 milyon $ – sözleşmenin geri kalanında ödeyeceği miktarın yaklaşık yarısı – vermeyi kabul etti. Bu, UCLA’nın açığının büyük bir bölümünü sildi.
Ancak Jarmond’un Nike ile sonuçlandırdığı sonraki altı yıllık anlaşma, üniversiteye yılda yalnızca 500.000 dolar nakit ödüyor, bu da Under Armour anlaşmasından yılda 10 milyon dolardan fazla daha az. (Nike, Under Armour anlaşmasıyla hemen hemen aynı şekilde, yılda yaklaşık 7 milyon dolarlık atletik ekipman sağlayacak.)
Bu, cari açıkta pek bir çentik açmayacak. Ve daha yüksek futbol bileti gelirlerini tasavvur etmek zor.
San Gabriel dağlarının eteğindeki bir vadide yer alan Rose Bowl ne kadar ikonik ve pastoral olsa da, UCLA ile evliliği bir zorunluluk olmuştur.
UCLA, 1970’lerde USC’nin gölgesinden kaçmaya çalışırken, Los Angeles şehir merkezinin hemen güneyinde, USC kampüsünün karşısındaki caddede Truva atlarının ana sahası olan Los Angeles Memorial Coliseum’da oynamaktan yoruldu. Ancak çok az seçenek vardı ve UCLA, kampüste bir stadyum inşa etmek için Bel-Air’in ev sahipleriyle mücadele edecek siyasi iradeyi asla toplayamadı. Böylece 1982’de Rose Bowl evi olarak adlandırıldı.
Bu arada, Rose Bowl’un varlığını sürdürmek için UCLA’ya ihtiyacı vardı – Orange Bowl ve Sugar Bowl stadyumları, kiracıları yeni binalara gitmek için ayrıldığında en sonunda yıkım güllesine düştü. Bir NFL takımını kurma çabaları başarısız olduktan sonra, Rose Bowl on yıl önce yaklaşık 200 milyon dolarlık bir tadilattan geçti ve bu büyük ölçüde 2042’ye kadar stadyumda oynama sözleşmesi olan UCLA tarafından elde edilen gelirle karşılandı.
Rose Bowl’un kampüsten 27 millik meşakkatli bir sürüş mesafesinde olması ve Arroyo Seco’ya giden virajlı yolların trafikle dolu olması uzun zamandır pazarlığın bir parçası.
Sadece Lilliput’lular için rahat olan koltuklar, bitmek tükenmek bilmeyen taviz kuyrukları ve beslenmenin ötesine geçmek için mücadele eden mutfak seçenekleri de öyle. Başlangıç zamanları, televizyon dikteleri sayesinde belirsiz ve elverişsizdir. Örneğin Cumartesi günkü Arizona maçı, sadece altı gün önce 19:30 Pasifik startı olarak duyurulmuştu ve sezon açılışı 11:30’da 100 derece sıcaklıkta oynanmıştı.
Çekingen olmayan rakipler yardımcı olmuyor – Bruins’in bu sezonki konferans dışı iç saha maçları Bowling Green, Alabama Eyaleti ve Güney Alabama’ya karşıydı. Gelecek sezon artık çekici değil: Coastal Carolina ve North Carolina Central, Rose Bowl’u ziyaret etmesi planlanan konferans dışı rakipler.
Geçen yıl 35 sezonun ardından sezonluk biletlerini düşüren bir mezun olan David Senensieb, “Kendimizi giderek daha az maça giderken ve Ahşap fona bağış yapmanın yanı sıra tüm sezon paketini öderken bulduk” dedi. “Takımın iyi durumda olmaması, gitmek istediğimiz maçlara ‘Hadi bilet alalım’ demeyi kolaylaştırdı. Her zaman bilet bulabiliyoruz.”
Yıllar geçtikçe, UCLA’nın pazarlama departmanı Senensieb gibi hayranları elde tutmaya ve ilgi uyandırmaya çalıştı. Bir yıl boyunca sezonluk bilet sahiplerine mavi güller gönderildi. Başka bir yıl, taraftarlara belirli bir maça ücretsiz bilet almak için kazıyabilecekleri sahte bir piyango bileti gönderildi. 2019’da taraftarlar, Aikman’dan onları takımı desteklemeye çağıran bir kayıtla otomatik çağrılar aldı.
Geri döneceklerini umarak yıllar boyunca ilkokullara, gaziler kuruluşlarına ve hayır kurumlarına ücretsiz bilet sağladı.
Ancak UCLA, Cumartesi gecesi Arizona’yı yenerse, 1998’den bu yana yalnızca beşinci kez Bruins dokuz veya daha fazla maç kazanmış olacak.
2020 sezonundan önce emekli olan uzun süredir pazarlama direktörü olan Scott Mitchell, “Birini elde tutmak, yeni birini bulmaktan daha kolay,” dedi. “Uzun zamandır bir UCLA hayranının ne isteyeceğine dair algıyı karşılayamıyoruz – heyecan verici bir takım, eğlenceli bir takım, kazanan bir takım.”
Artık Bruins buna sahip olduğuna göre, hayranlar – tıpkı Rose Bowl’un kendisi gibi – pek çok iyi koltuk bulunan çoğunluğa ihtiyatlı bir şekilde geri dönüyor olabilir.